成化十三年的春天，北京城籠罩在一片詭異的寂靜裡。往年這個時候，街頭巷尾該有貨郎的叫賣聲、孩童的嬉鬨聲、菜販的吆喝聲織成一片暖融融的市井聲浪，可今年開春以來，這些聲音像是被什麼東西從街麵上整片揭走了。錦衣衛的緹騎不再是街頭最令人膽寒的存在——他們依然騎馬巡街，腰佩繡春刀，可老百姓見了他們隻是低頭快走，遠沒有到的程度。真正讓人閉門不出的，是一群穿著鮮衣怒馬、年紀不過二十出頭的少年，他們腰間掛著的腰牌，烏木牌麵上的字用銀粉嵌著，在日光下清清楚楚的。他們所過之處，商販收攤，百姓閉門，連吏部的官員遇見了，都要低頭貼著牆根繞道走，靴底踩過青磚的聲響在忽然安靜下來的街麵上顯得格外清晰，像有人拿硬物一下一下地叩著牆根。
這一切的源頭，是一個名叫汪直的太監。
司禮監的值房裡，汪直正坐在紫檀木椅上，椅背高過他肩頭半尺，把他整個人襯得越發白淨瘦削。他不過二十出頭，麵容清秀得像讀書人家的少年，可那雙眼睛沉靜得不像這個年紀該有的樣子——目光落處不重，卻讓對麵站著的人不由自主地收住呼吸。他把玩著一枚羊脂玉扳指，指環在他指間慢慢轉著，一圈又一圈，節奏勻得像是打了節拍。幾個小太監垂手侍立在門邊，大氣不敢出，連香爐裡的煙都仿佛被什麼東西壓住了，在爐口上方聚成一團薄薄的白色，遲遲不肯散開。值房裡隻剩下扳指偶爾碰在椅背扶手上的細響，極輕，卻像一柄短刀在磨石上緩緩走過一遍。
遼東都司的密報呢？汪直的聲音不高，帶著少年人特有的清亮尾音，可尾音落下去之後，餘韻裡卻有一種與年齡不相稱的沉。他是廣西瑤民，幼時被俘入宮，憑著機靈和狠辣一路爬到禦馬監掌印太監的位置。三個月前，憲宗下旨設立西廠，命他掌印，專掌刺探臣民隱事——這道旨意一出，滿朝文武都以為不過是皇帝心血來潮，給錦衣衛添了個影子衙門，可誰也沒想到，這個年輕太監接過印信之後，頭一件事就是把西廠緹騎的腰牌全部重鑄，尺寸比錦衣衛的寬了半寸，牌麵上的字用銀粉嵌，在夜裡能反光。
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回督主，密報剛到。一個小太監連忙遞上密信，雙手托著信函底部，指節繃得發白，像是怕信紙邊角碰到自己的袖口。汪直接過信拆開，抽出內頁時動作不緊不慢，像是在做一件早已料定的事。他看完了整頁紙，目光停在最後一行字上，把信紙折好擱在案角，指尖在那頁紙上輕輕點了一下，說：陳鉞，遼東巡撫，私通女真，把軍糧賣給海西女真部首領，換了二十匹矮腳馬和兩箱皮貨。去年秋天開始，先後倒賣了四批軍糧，合計八百石。賬目都記在巡撫衙門東廂房床底下一隻鐵皮箱裡，用油布裹了三層，藏在靴櫃後麵——密報裡連油布的顏色都寫清楚了。他說話時扳指在指間轉動的速度慢了半拍，又恢複了原速。
旁邊侍立的掌刑千戶韋瑛連忙上前一步，躬身道：督主，這陳鉞在遼東作威作福，早就民怨沸騰。隻是他是李賢的門生，又是文官清流出身，錦衣衛那邊一直沒人敢動，都睜一隻眼閉一隻眼。他一邊說一邊觀察汪直的神色，見汪直麵色不變，又補了一句，去年遼東鬨饑荒，朝廷撥了三千石賑災糧，到了地方隻剩八百石，剩下的全被陳鉞換了銀子。百姓鬨到巡撫衙門，他派人把領頭的打了一頓，說是刁民鬨事
汪直站起身，袍角掃過案幾上的茶杯，茶水潑出來，在攤開的奏章上暈開一片深色的漬痕。他沒有低頭看那奏章，隻對韋瑛說：備馬。去遼東。
韋瑛愣了一下：督主，要不要先奏請陛下？陳鉞畢竟是二品封疆大吏，沒有聖旨就動他，日後朝堂上怕有議論——
等奏請陛下，陳鉞早就把鐵皮箱裡的賬冊燒了。汪直轉身從牆上摘下一把佩刀，刀鞘鑲著幾顆暗色的寶石，鞘口邊沿的銅飾已經被磨得發亮，大約是被反複取下又掛回，陛下設立西廠，是讓咱家替他掃清積弊。要是事事都要等批複，那西廠的緹騎不如留在值房裡抄折子。他說話時聲音不高，可尾音收得利落，像刀從鞘裡拔出來之後倒轉刀尖往地上一頓，沒有多餘的動靜。
韋瑛沒有再爭辯。他跟在汪直身後走出值房時，看見廊下幾個小太監正低頭屏息貼牆站著，像幾根被風吹矮了的木樁。汪直從他們中間走過去時腳步不停，繡春刀的刀鞘在袍角底下露出一截，在廊柱間漏進來的日光裡閃了一下。
。門衙撫巡東遼，後日三
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