成化十三年正月，紫禁城的雪還沒化透。乾清宮簷角的冰淩在晨光裡泛著冷白的光，日頭升起來時，冰淩尖端開始往下滴水，落在漢白玉欄杆上，砸出一排細密的濕痕。暖閣裡的地龍燒得正旺，可憲宗朱見深捏著奏疏的手指卻泛著白——那份奏疏攤在案上，妖狐夜出四個字被朱筆圈了兩道，墨色比旁的句子都濃，像是看的人每讀一遍都要加重一分力道。近三個月來，京城接連發生怪事：先是有百姓報稱夜間見一白狐化為人形，潛入官宦府邸偷取財物；後又有禦史彈劾錦衣衛辦事不力，連個狐狸影子都抓不到。頭一回聽說時憲宗隻當是市井謠傳，可後來陸陸續續有四五份奏報從不同渠道遞進來，說的都是同一件事——白狐，夜出，專挑高門府邸，被偷走的多是字畫和書信。
廢物！憲宗將奏疏拍在案上，龍椅扶手被他攥出淺淺的指痕，朕養著錦衣衛，是讓他們護國安民的，不是讓他們每日在詔獄裡打瞌睡的！他說話時氣息有些不穩，大約是這幾日批閱奏折睡得少了，眼下泛起一圈青灰。
站在階下的錦衣衛指揮使朱驥額頭冒汗，官袍下的膝蓋貼著冰涼的金磚地麵，跪下來時腿窩繃得直直的：陛下息怒，臣已加派人手搜捕，隻是這妖狐行蹤詭秘，每次出現都在深夜，且一炷香工夫便消失不見。臣派人蹲守了半月，連一根白毛都沒見著。
詭秘？憲宗冷笑一聲，目光掃過侍立一旁的小太監。那太監約莫二十歲年紀，穿著簇新的蟒紋貼裡，腰背挺直，垂手站在暖閣的門邊，正是禦馬監的汪直。憲宗的目光在他身上停了一瞬，忽然開口：汪直，你來說，昨夜你在西城，可有見著那妖狐？
汪直往前邁了半步，靴底落在金磚上幾乎沒有聲響。他微微欠身，聲音清亮卻不卑不亢：回陛下，昨夜奴婢帶小旗在皇城西門附近巡查，大約子時三刻，在報國寺後牆見著一團白影閃過去。那東西速度極快，在牆頭隻停了一息便翻過去了，但奴婢借著月光看清了輪廓——像是狐狸，卻比尋常狐狸大上一圈。奴婢帶人追出三裡地，它拐進了吏部侍郎張泰大人府邸的後花園，牆根底下有一叢迎春，枝條被壓斷了幾根，痕跡還在。
憲宗眼中閃過一絲銳光，張泰？他可有奏報？
回陛下，張大人今早遞了奏疏，隻說家中丟了一幅古畫，是前朝某位名家的山水立軸，並未提妖狐之事。奴婢不敢妄議大臣，隻是覺得此事蹊蹺——丟了古畫卻不報官，大約是對府中失竊有所回避。汪直說這話時頭微微低著，語速平穩。
朱驥跪在地上，心裡卻猛然一緊。他昨晚明明派了親信守在報國寺附近，回來隻說一切如常，怎麼汪直一來就撞上了白影？這小太監怕是故意挑事，拿一個莫須有的白影在陛下麵前邀功。他正要開口辯駁，卻聽憲宗先開了口：錦衣衛查了三月無果，一個小太監倒能追出蹤跡。朱驥，你這指揮使，怕是坐不穩了。
朱驥嚇得連連磕頭，額頭撞在金磚上咚咚作響，膝下的位置恰好是剛打掃過的一道磚縫，他每磕一下額頭都在同一處落下去，不多時那處便泛起一片淺紅。憲宗沒有看他，隻對汪直道：你既看得清蹤跡，那朕便給你一隊人手，專查此事。不拘品級，不論規矩，但凡有可疑之人，先抓了再審，不必事事報來。他說話時語氣隨意，像是臨時起意安排了一件小事，可站在階下的幾個近侍都聽出了話裡行間的分量——不必事事報來，意味著這道口諭可以直接繞開內外各大衙門自行行事。
汪直眼睛亮了一下，隨即伏地叩首：奴婢遵旨。隻是……人手若是用錦衣衛的，怕是他們不服調度。奴婢自禦馬監出來，手下隻有幾個小旗，辦差時恐怕掣肘。
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這有何難？憲宗提筆在案頭一張空白的紙上寫下二字，擱下筆時墨跡未乾，朕特許你自募人手，就叫西廠，官署設在靈濟宮旁的空院裡。人手你自己挑，從錦衣衛、邊軍、京營裡抽，不拘出身，能辦事就行。西廠辦差，位在錦衣衛之上。
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