掖庭的青苔爬滿了宮牆根，連月光都滲著股黴味。紀淑妃抱著剛滿周歲的皇子朱佑樘，縮在冷宮最深處的隔間裡，手指死死絞著褪色的宮裙。牆根處有幾道舊痕，大約是誰在被關在這裡時用指甲劃下的，已經發黑了，看不出原本的形狀。門外傳來鐵鏈拖地的聲響，時遠時近，像有人正沿著長廊一間一間地查過來。她慌忙將孩子塞進床底那隻木箱裡，往裡麵墊了三層棉花，又用自己的舊襖裹緊，才貼著箱壁坐下，屏住呼吸。孩子的呼吸聲很淺，像一隻被捂住了嘴的幼鳥。
“紀氏！出來！”萬喜的聲音像淬了冰，帶著錦衣衛特有的蠻橫，隔著門板傳進來時還帶著回音，“貴妃娘娘有旨，讓你去永壽宮問話！”他說完抬腳踹了一下門板，門軸發出一聲沉悶的震動，門縫裡的灰塵簌簌落下。
紀淑妃咬著唇沒有應聲。她太清楚“問話”是什麼意思了——上個月，與她同住掖庭的李才人，就因為給皇帝繡了個平安符，被萬喜的人拖走，至今沒有回來。聽說是被扔進了安樂堂，斷了腿，成了個廢人，人還在，但已經不會說話了。她把身子往牆角縮了縮，背抵著牆磚，能感覺到磚縫裡的潮氣正透過衣料滲進皮膚。她摸了摸箱蓋上的鎖扣，指尖冰涼，像鐵一樣沒有溫度。
“敬酒不吃吃罰酒！”萬喜在外麵喊了一聲，緊接著房門被人一腳踹開，火把的光劈頭蓋臉打進來，照亮了滿屋的塵絮和她臉上的淚痕，“搜！仔細搜！娘娘說了，要活的！不能讓她死了，也不能讓她跑了！”錦衣衛們翻箱倒櫃，木盆被踢翻，粗布衣裳散落一地，有人拿刀尖挑開被褥，露出底下已經發黃的舊棉絮。紀淑妃死死盯著那隻木箱，指甲掐進掌心，血腥味在舌尖彌漫開來，她把身子往牆角又縮了縮，把呼吸壓得更低了。
“頭兒，這兒有個箱子！”一個小旗官喊道，伸手就要去掀箱蓋。紀淑妃猛地撲過去按住箱蓋：“別碰！那是我的衣物箱！裡麵沒有你要找的東西！”她的聲音比預想中更尖利，在狹小的房間裡來回撞了兩下，像一麵被反複敲響又壓住的鑼。萬喜冷笑一聲，一腳踹開她：“衣物箱？我倒要看看裡麵藏了什麼寶貝！”他親自上前，一把掀開箱蓋——裡麵隻有幾件打補丁的舊衣，最底下鋪著層稻草，已經壓出了凹陷的痕跡，但沒有人。紀淑妃趴在地上，後背火辣辣地疼，卻悄悄鬆了口氣——剛才情急之下，她趁亂把孩子藏進了床底的暗格，用磚塊頂住了。孩子沒有哭。這間屋子最深處，除了她自己急促的喘息聲和漸漸遠去的腳步聲之外，什麼也沒有了。
萬喜低頭看了看箱底，又用刀鞘撥了撥那層稻草，確認沒有夾層，才直起身來。“算你識相。不過別以為這樣就能躲過去。”他轉身時刀鞘在箱沿磕了一下，發出短促的聲響，“貴妃娘娘說了，你生了龍子不報備，是欺君之罪。跟咱們走吧，省得受更多的罪。”錦衣衛們上前架起紀淑妃的胳膊，她沒有掙紮，任由自己被拖出房門。經過門檻時她回頭望了一眼床底的方向，淚水混著血水從眼角滑落，但她沒有喊出聲。她知道，這一去，怕是再也回不來了。那道床底的暗格還在原處，磚塊疊在一起，縫隙裡塞著舊棉絮，就算有人再搜一遍，也不會發現什麼。
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永壽宮的偏殿，萬貴妃正用銀簪挑著燕窩粥，聽錢能回話。她手腕上那串珊瑚珠隨著動作輕輕晃動，在燈下泛著暗紅的光。錢能站在她麵前，躬身低語：“紀氏嘴硬得很，怎麼打都不肯說孩子藏哪了。萬千戶已經把她關進了安樂堂，說再不聽話，就……”他停了一下，喉結動了動，沒有把後半句說出口。萬貴妃放下銀簪，看向他：“就什麼？”錢能低著頭道：“就按規矩處置。”萬貴妃嘴角沒有動，語氣平淡如常：“一個宮婢，也敢跟哀家搶陛下的心思？當年先帝的吳皇後，不就是因為打了哀家一巴掌，被廢黜了嗎？一個紀氏，算什麼東西。你去傳話給萬喜——人不用再審了，也不必等她開口，直接送去安樂堂就行了。”錢能低聲應了一個字，沒有再多問。
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