通州碼頭的晨霧還沒散，阿綾就踩著露水登上了順安號商船。甲板上，沈硯秋正指揮夥計把一箱箱藥材搬進底艙，看見她來，直起身擦了擦額角的汗：怎麼這麼早？宮裡的消息遞出來了？他放下手裡的貨單，目光落在她手裡的油布包上，沒有多問。
阿綾摘下沾著水汽的帷帽，露出一張略顯蒼白的臉，手裡緊緊攥著那個油布包：萬貴妃讓人查紀淑妃的了，剛才去安樂堂的人回來說，劉醫婆被杖斃了，理由是照料不力她聲音壓得極低，指尖因為用力而泛白，這是殺人滅口，她肯定在怕什麼。
沈硯秋接過油布包，打開一看，裡麵是一方折好的舊帕子，帕角繡著一個細小的字，邊緣有一塊深褐色的舊漬，已經乾透了。他沒有多問，把帕子重新包好，擱進艙壁內側的暗格裡，低聲道：孩子已經接出來了。陛下讓人偷偷送到了乾清宮偏殿，養了幾個月，如今已經會走了。張敏照顧得仔細，孩子壯實了不少。他頓了頓，往艙室的方向偏了一下頭，昨夜剛送出宮，在最裡麵那間艙室，李嬤嬤看著。路上折騰了一夜，剛睡著。
阿綾順著他的目光看了一眼艙門的方向，沒有過去，隻站在那裡聽了一會兒——艙室裡傳來極輕的呼吸聲，均勻而綿長，確實是睡著了。她收回目光，轉向沈硯秋，聲音更低了幾分：萬貴妃的手伸得比我想象的快。她已經讓人翻查了紀淑妃的舊物，搜出了一塊繈褓的殘片，邊角繡著一個字。她拿著那殘片在手裡看了很久，然後讓人收進了永壽宮的內庫，沒有銷毀，大約是留著日後做文章。
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沈硯秋的眉頭緊了一下。他看了一眼碼頭方向，正在移動的一小隊人影穿灰褐色短褂，沒有佩刀，但步伐節奏和落腳方式他認得——北鎮撫司的人，走路時靴底碾過地麵時會短暫停一下，像是每一步都在確認腳下有沒有踩到不該踩的東西。他側身擋了一下艙門的方向，餘光掃過那些人影移動的路線，收回目光時聲音壓得更低了：你從宮裡出來的時候，有沒有被人跟著？
阿綾沒有遲疑，出宮時在端門附近跟了半條街，我在茶館裡換了件外衫，又繞了一段路才甩開。但碼頭上肯定有人在查往來的船隻，方才來的時候，我看見幾個穿青灰短褂的人正挨個詢問商戶。她從懷裡掏出一張紙條，在沈硯秋麵前展開，上麵寫著一個蘇州的地址和一個名字，這是我從永壽宮一個侍女那裡套來的，說是萬貴妃娘家在蘇州織造局的別院，管事的周嬤嬤是當年照顧過宸妃的老人，靠得住。若孩子能到那邊，可以暫避一陣。她還告訴我，這處別院的暗門朝北開，門口有一棵老槐樹，樹上掛著一隻褪色的紅布條。
沈硯秋把紙條上的信息默記了一遍，疊好收進袖中，和那方帕子隔了半臂的距離。他看了一眼艙門的方向，艙室裡的呼吸聲仍然平穩。船不能現在走，碼頭上的巡查還沒撤。先把貨卸一部分下去，等巡查的注意力轉移了再走。他彎腰從艙底抱出一隻空木箱，箱底墊了一層舊棉布，大小剛好能容一個孩子蜷身躺進去。李嬤嬤從裡間出來時已經把孩子的外衣換過，用一件深色的舊棉襖裹著，外麵又罩了一層素布，看不出繈褓本來的顏色。孩子半夢半醒間睜開眼，看見了沈硯秋，自己扶著箱沿站住了，沒有哭，像是在看他接下來會怎麼做。沈硯秋輕輕把他放進木箱裡，孩子自己坐了下來，靠著箱壁，兩隻手搭在膝上。沈硯秋在箱麵上放了一捆藥材和幾件疊好的衣物，把箱蓋虛掩著，留了半指寬的通風縫。
阿綾站在艙門口，看著他做完這一切，才往後退了一步，聲音恢複了平穩：我該回去了。沈硯秋的手停在箱蓋邊沿，沒有立刻抬起：萬貴妃如果發現你騙了她……阿綾打斷了他：我留了一個餌給她——沈姓藥材商。她查到這個姓，自然會追著你往下查，這樣孩子就能安全一段時日。你按原計劃往南走，等我這邊穩住了再聯絡。她沒有多留，說完便轉身跳上岸，沿著碼頭邊的貨棚之間穿行。她在貨棚拐角處停了一下，側頭看了一眼艙門的方向，確認那隻木箱還在原處，然後繼續往前走，步履尋常，很快就消失在早起搬運貨物的腳夫之間。
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