阿綾踩著永壽宮的金磚地，鞋跟敲出的聲響在空曠的殿宇裡來回折了兩趟才消散。萬貴妃斜倚在鋪著白狐裘的軟榻上，手裡把玩著那支金步搖，步搖尾端的流蘇隨著她的動作輕輕晃動——正是紀淑妃生前最愛的飾物，此刻卻像一枚將落未落的印章，懸在審問與被審問之間的縫隙裡。她的聲音帶著常年飲用人參湯的虛浮，尾音微微上揚：你說你能找到那個孽種？阿綾，你當本宮是傻子麼？紀氏那賤婢藏東西的本事，她活著的時候就沒讓人看透過。你一個西廠出來的姑娘，憑什麼比她更清楚那些暗處？
阿綾垂著眼，指尖悄悄攥緊了袖中的銀哨，掌心滲出的潮氣貼著銀哨的管壁，把哨身焐得微微發溫。她的語氣謙卑卻篤定：貴妃娘娘息怒。奴婢在西廠當差時，曾跟著紀氏去過幾次她的住處，她床下有塊地磚是鬆的，大約是什麼時候撬開過又壓回去的——上次去安樂堂，奴婢特意看了，那塊磚的邊角有一道細長的裂痕，像是被反複掀動過。裡麵的東西已經不在了。奴婢鬥膽想，若孩子還在，總得有個去處；若不在……也得找到才對得起娘娘的囑托。奴婢還聽說，沈硯秋今日帶著不少藥材箱子從通州碼頭出發了，箱麵鼓鼓囊囊的，倒像是藏了人。
萬貴妃坐直了身子，鬢邊的珍珠步搖撞出一聲脆響：沈硯秋？她念著這個名字，眼神裡閃過一絲微不可察的遊移，又很快恢複了平靜，去，把那人查清楚。要是真搜出東西來，阿綾，你這戴罪立功的機會，就算成了。
阿綾躬身退出殿門，後背已沁出冷汗，貼著衣料的濕痕在風裡涼了一瞬。她知道沈硯秋的船此刻應該剛過天津衛，萬貴妃的人追不上——她故意說錯了碼頭，把換成了，足夠爭取出半日的時間。但那半日遠遠不夠。
她沿著宮道往回走時，在一處無人的拐角停了一下，把鞋底那枚舊銅錢翻出來看了看，確認它還在，又放回了原處。
入夜後，阿綾借著巡夜的機會溜到禦花園的假山下。那裡藏著一處暗格，是她早年間在宮中當差時無意發現的，密道直通宮外一處偏僻的民宅，口子窄，隻容一人側身通過。她從暗格深處摸出一個油布包，拆開來看，裡麵是一件疊好的粗布衣裳和一張紙條——沈硯秋臨走前塞給她的，字跡潦草卻清楚，寫著周嬤嬤在蘇州的地址，末尾附了一行小字：三日後，運河口有船接你。
她正要把紙條塞進鞋底夾層，身後忽然傳來腳步聲。阿綾猛地轉身，隻見萬喜帶著兩個太監從假山另一側轉出來，手裡提著一盞燈籠，光焰在夜風裡搖擺不定，把三個人影拉成長而扭曲的暗色輪廓。他的目光落在她剛合上的暗格石門上，手裡的鐵尺在燈下泛著舊鐵器特有的啞光，正好與上次留下瘀傷的那把是同一件：阿綾姑娘深夜在此，是在找什麼？難不成，是在給那孽種傳信？他往前邁了一步，鐵尺的末端抵在她腰側偏下的位置，隔著衣料能感覺到鐵麵的涼意，這假山後的暗格，可是通往宮外的？紀氏當年是不是就從這兒把孩子送走的？她生前最常走的就是這條路，如今她走了，這路還在走——你不覺得，這太巧了嗎？
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阿綾的心猛地沉了下去，麵上卻沒有顯露分毫：萬公公說笑了，奴婢隻是起夜，走了岔路才繞到這裡。
萬喜沒有接話，隻是用鐵尺挑了挑她袖口露出的銀哨邊緣，正要開口說什麼，阿綾猛地抬手將油布包砸向燈籠，火光瞬間熄滅，黑暗中她側身躲進假山洞，指尖沿著石壁摸索到暗格的開關——一聲，石門緩緩開啟，露出一條僅容一人通過的窄縫。她閃身鑽了進去，轉身推上石門時，石壁邊緣的粗糲棱角劃過她的小臂外側，在舊傷旁邊又添了一道，血珠立刻滲出來。她在完全合攏之前從縫隙裡看到萬喜的麵容被暗影遮去大半，隻剩手和鐵尺還留在燈籠熄滅前最後一縷光照亮的範圍內。
她沿著潮濕的通道往前跑，通道裡積了薄薄一層灰，腳踩上去幾乎沒有聲響，隻有呼吸聲在狹小的空間裡來回折返。通道儘頭透進微弱的亮光，那是宮外民宅的方向。
三日後，蘇州織造局的別院。沈硯秋把孩子抱在膝上，接過周嬤嬤遞來的字條——是阿綾的字跡，隻有四個字：已脫身，安。他看完之後把字條疊好收進袖中，然後把孩子交給了周嬤嬤。周嬤嬤接過孩子時手法穩當，像是抱過很多回那樣自然。沈硯秋站在門內聽著夥計在外間低聲彙報的船隻情況，又聽了一遍，確認沒有遺漏，才轉向周嬤嬤道了一句路上勞煩嬤嬤多照看。
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