到原來的路線了，汪直沒有再往南城加派人手。他頓了頓，聲音更低了些，那間倉庫在城西的甜水巷儘頭，門口有一棵枯死的榆樹，樹根處用白灰畫了一個圈。他把那幅舊山水畫卷好，付了錢，沿著街麵往另一個方向走了，沒有回頭。
沈硯秋又在攤位前站了一會兒，翻了幾頁書，然後沿著來路回了舊宅。他把那枚銀杏葉從袖中取出，和之前收到的幾樣舊物放在一處。甜水巷儘頭、枯死的榆樹、白灰畫的圈——這三個信息在他腦中排列成一個清晰的順序，在輿圖上與城西方向那條尚未被命名的路徑重合。他在地圖的相應位置上用指甲輕輕劃了一道淺痕，沒有加針。
入夜後，沈硯秋獨自去了城西一趟。他沒有走近甜水巷，隻是從巷口經過，保持和夜間行人一樣的步速和朝向。他走過甜水巷口時，目光借著月光掃過巷子的縱深——約莫走到儘頭處果然有一棵枯死的榆樹，樹皮已經脫落了大半，露出灰白色的木質。樹根處的地麵上，隱約有一圈顏色比周圍略淺的痕跡，像是一個被白灰畫過的圈，已經被風雨衝刷得隻剩下輪廓線還在，已經看不出原先的寬度，隻剩一線淺痕嵌在土層裡，與周圍的乾土幾乎融為一體。他沒有停步，繼續往前走出了巷口，然後在下一個路口拐彎，沿另一條路繞回了舊宅。晚風正沿著牆根往回吹，在他推門的瞬間擦過門檻邊沿，把台階上的最後一點微光卷進夜色裡，在他身後合攏了門扇。月光把牆上的漏窗形狀投在地麵上，像一個緩緩開啟的入口，在夜風持續的搖晃中逐漸穩定下來，為下一段行程留出了足夠寬敞的通道。
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第二日清晨，沈硯秋去了一趟城西的早市。他沒有換裝，穿著一件尋常的灰布直裰，在賣菜的攤子之間慢慢走著，在賣乾果的攤前停下來買了一包核桃，付錢時目光自然地掃過街口——甜水巷的方向一切如常，有人進出，有人提水，有人推著板車經過。那棵枯死的榆樹在晨光裡立著，樹根處那道圈痕已經被行人的腳步踩得更加模糊了，隻剩一圈斷續的淺痕嵌在土層表麵，但位置還在。
他沒有走近，買完核桃之後沿著街麵往回走了一段，在拐入一條橫巷時與一個挑著空擔子的貨郎擦肩而過。貨郎的擔子一頭擱著一捆乾柴，另一頭空著，經過時步伐沒有放慢，隻是擔子輕晃了一下。沈硯秋繼續往前走，沒有回頭。
午後回到舊宅時，他在門檻邊沿發現了一片乾枯的竹葉。葉麵朝上，葉脈清晰，邊緣沒有斷裂，和他之前收到的那片竹葉來自同一根枝條。他彎腰撿起來翻過背麵，背麵光滑，沒有刻痕，但葉柄的斷口處被斜切了一刀，切口平整，像是用刀片切出來的。他把竹葉夾進那本舊冊子的某一頁，合上書冊，放回書架中層。
傍晚，阿綾從外麵回來時手裡捏著一小塊殘破的布片，布色靛藍，邊角有一道細長的縫合線。她說是在甜水巷口撿到的，掛在枯榆樹低垂的枝丫上，像是被風刮下來的。沈硯秋接過布片，和之前收到的那塊舊布放在一處，兩者的顏色和紋理一致，像是從同一件衣服上撕下來的。他把兩塊布並排放著看了一會兒，然後收進鐵皮櫃裡，和其他物證隔著相同的間距。
窗外的日光正在傾斜，在桌麵上留下一道緩緩移動的光帶，持續而均勻地橫穿過擺著舊冊子的書架表麵，沿著紙脊與側板之間的狹窄縫隙向前推移，像是正在替他把散落在各處的信息沿著同一條路徑逐個點亮，直到所有碎片在光帶的延長線上依次就位。他在窗邊站了一會兒，等那道光線沿著牆麵繼續下移，才轉身回到桌邊坐下，把在舊書市與阿福碰頭時記住的那條信息，和布片上的斷口、竹葉上的暗記逐一比對，確認三者落點一致。他坐了一會兒，沒有在紙上做記錄，隻是坐在那裡，把那片光收在視線的邊緣，看著它慢慢移向案角的筆架，在筆架的底座邊緣停住，然後繼續向更深處的陰影滑去。光已經走過了它預設的路徑，該看見的都已經被照亮了，剩下的部分不需要追著它去確認，隻要知道它會在同樣的時辰再次折返就夠了。夜風從後院的空隙中穿過，把那排舊瓦的底部吹出了極輕的聲響，像是所有正在等待的信息都在同一條夜間路徑上保持著相同的間距，正沿著一條鋪好的弧線依次經過窗口。
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