暮色像塊浸了墨的絨布，一點點壓下來。沈硯秋站在西廠衙門外的老槐樹下，指尖捏著張揉皺的紙條，上麵是汪直親批的二字——說白了，就是要他把手裡關於劉成黨羽的補充證據交出去。風卷著雪沫子打在臉上，生疼。紙條邊角已經被他捏得起了毛，邊緣的墨跡因潮氣微微洇開。他把紙條翻過來看了一眼背麵，又折好收進袖中，抬頭望向西廠大門方向——門楣上的燈籠已經點起來了，光在雪地上鋪了一小片。
沈掌櫃，進去吧，汪公公在裡頭等著呢。守門的校尉皮笑肉不笑地催了句，腰間的繡春刀在燈籠下閃著冷光。他往前邁了半步，靴底碾進雪裡，發出細碎的聲響。沈硯秋沒動，反而轉身往巷口走。身後傳來校尉的嗬斥：你敢抗命？他腳步不停，隻揚了揚手裡的紙條，聲音不高不低地遞回去：這東西，怕是得勞煩公公親自來取了。他說完繼續往前走，拐過巷口時餘光掃見校尉站在原地沒有追上來，大約是在權衡追與不追之間的差距。他聽到身後傳來一聲短促的罵聲，然後是靴子退回門檻內側的聲響。他沒有回頭，在巷口的陰影中站了片刻，確認身後沒有人跟上來，才沿著巷子側身轉入一條更窄的夾道，朝著茶寮的方向走去。
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巷尾的茶寮裡，阿綾正對著炭火烤手，見他進來，忙遞過杯熱酒：咋又回來了？汪直那老狐狸怕是沒安好心。她說話時手背上的凍瘡還泛著暗紅，大約是連日天冷又沒有好好歇過的緣故。沈硯秋接過酒杯卻沒有立刻喝，先低頭看了看酒麵上浮著的一層薄薄的熱氣，才呷了一口，酒的熱氣從喉嚨往下走，在胸口處停了一下。他要的不是證據。他把酒杯擱在桌麵上，手指在粗瓷杯沿慢慢轉了一圈，像是在讓杯壁的溫度沿著指腹往掌心擴散，劉成倒了，西廠想把功勞全攬了，順帶把咱們這些清乾淨。我這時候送上門，不就成了砧板上的肉？
可抗命……阿綾皺眉，話說到一半又停住了。沈硯秋打斷她，從懷裡摸出個油布包，層層解開，露出裡麵的賬冊副本：不是抗命，是。你看這頁，記錄著去年冬河工凍死三人，經手人是汪直的遠房侄子。他敢要，我就敢遞上去——但現在不能遞。他把賬冊翻到夾了書簽的那一頁，指著一行被紅筆圈過的條目，汪直正紅得發紫，皇上信他勝過都察院。這時候硬碰硬，賬冊遞上去，怕是先把咱們自己燒了。他將賬冊重新包好，塞進茶桌下的暗格，又用腳把暗格門踢回原位，等他攬功攬得正得意，找個由頭讓禦史遞上去，效果才叫絕。現在送，是資敵。
正說著，門外傳來靴底碾雪的聲響，然後是門簾被掀開的聲音。汪直身邊一個姓陳的貼身太監掀簾進來，臉上堆著假笑。那人約莫四十出頭，穿一件暗紅色的棉袍，腰間係著銀帶鉤，進門時在門檻邊停了一下，目光掃過茶寮裡的陳設，才落到沈硯秋身上：沈掌櫃好大的架子，汪公公讓咱家來請您呢。他在值房等了兩刻鐘了，茶都換過一回了。他說話時目光在沈硯秋袖口和案角之間來回移了兩趟，像是在估算他可能藏匿東西的位置。
沈硯秋起身時故意碰倒了炭爐邊的鐵鉗，火星濺了那太監一袍角。哎喲，對不住對不住！他彎腰去撿鐵鉗時袖子蹭過爐沿，留下半道淺灰的痕跡，直起身來拍了兩下才說，這手凍僵了，實在沒拿穩。公公稍等，我取件厚衣裳就走——這天兒，凍出病來可耽誤事。那太監低頭看了看自己袍角上被火星燙出的破洞，嘴角抽了抽，卻沒有發作。他大約也知道沈硯秋手裡有賬冊，真鬨僵了誰都沒好果子吃，隻能咬著牙應了一句：快點。沈硯秋轉身進了後屋，那太監站在原處沒有跟進來，大約是在等他自己出來。他從側門繞到了茶寮後院，阿綾緊隨其後。她係鬥篷帶子時動作很快，手指在結扣處利落地打了一個結：真要跑？沈硯秋解開拴在牆角的馬，把韁繩在手上繞了一圈：不是跑，是換個地方待著。去通州碼頭，找老鄭的船。汪直要查，就讓他在城裡慢慢查，等風頭過了，咱們再回來。他翻身上馬時衣擺掃過馬鞍邊緣，動作比平時快了幾分，像是已經習慣在這種節奏中完成準備。阿綾跟在他身後上了另一匹馬，兩人沿著巷子往城門方向走去。
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