船艙不大，靠牆堆著幾隻木箱和幾捆麻繩，角落裡擱著一隻小炭爐，爐上坐著一隻被煙熏黑的鐵壺。沈硯秋在箱沿坐下，把夜裡的情況簡略說了幾句，老鄭聽完沒有多問，隻把鐵壺裡燒開的水倒進兩隻粗瓷碗裡，推了一碗過來。沈硯秋接過碗，碗沿的溫度透過粗瓷壁滲進掌心，和夜裡那杯酒的暖意是一樣的走向，從指腹向手腕擴散，在腕骨處停住，沒有再往深處走。
他們在船上待到第三天傍晚。白日裡沈硯秋大多數時候坐在艙口，麵朝艙外，偶爾翻幾頁隨身帶的舊冊子，更多的時候隻是坐著，聽著岸邊碼頭上的動靜。有船靠岸、有貨商討價還價、有孩童追著一隻舊蹴鞠從岸上跑過——這些聲響從船幫外麵滲進來時已經被河水濾掉了一層棱角，隻剩下圓潤的輪廓。阿綾在第三天傍晚去碼頭邊的雜貨鋪買了兩塊乾餅和一包鹽，回來時在船舷邊站了一會兒，說了一句：城裡的消息還沒傳過來。沈硯秋把手裡那本舊冊子翻過一頁，說：再等一天。
第四日清晨，一艘從京城方向來的小船沿著運河靠了岸，船頭站著一個穿灰衣的漢子，上岸後在碼頭邊來回走了一趟，在老鄭的船旁邊停了一下，彎腰係鞋帶時把一張疊好的紙壓在了一塊鬆動的磚縫裡，然後站起來拍了拍手上的灰，沿著來路回去了。老鄭等他走遠了才彎腰去撿，把紙條遞進艙裡。沈硯秋展開來看，紙上是阿福的字跡，寫得很短：汪直已派人在通州和南城搜查，重點在藥材鋪和貨棧，其餘地方暫時未擴大範圍。茶寮已關門。沈硯秋看完之後把紙條擱在炭爐上燒了，灰燼落進鐵壺的蓋沿，被水汽帶走了。
回城。他站起身，把舊冊子收進懷裡，從南門進，換條路。他說完便走出了船艙。暮色從河麵上漫起來，把碼頭上的燈籠和桅杆的輪廓都融進了一層暗藍色的底色裡。通州碼頭的船影在漸暗的光線中一排排地靜立著，像一列正在等待的隊列，船身隨著水流緩慢地移動著方向。沈硯秋的腳步聲在船板上響了兩聲便跳上了岸，踩著薄薄的暮色，沿著與來時相反的方向往城門的方向走去。河水在他身後繼續流著，把船身和碼頭之間那道縫隙不斷收攏又放開，像一個人正在試探著關上一扇門，還沒有完全決定是關上還是留著那道縫。
沈硯秋和阿綾在城門關閉之前進了南門。守門的兵丁正在收欄，看見他們牽馬走過來，目光在阿綾的鬥篷和馬鞍上的舊痕上停了一下，大約在估算他們是從哪條路來的。沈硯秋沒有停步，步伐和周圍收攤的行人保持著相同的節奏，在欄杆合攏前的最後一道空隙中穿了過去。身後的城門在木閂落進槽口的悶響中合攏了，像一卷被翻過之後歸回原位的冊頁，在書脊處壓平了邊角。
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他們在城南一間僻靜的客舍歇了一夜。客舍不大，院子角落堆著幾摞舊瓦，簷下掛著兩隻半舊的燈籠，光暈黃而薄。店主是個不多話的中年人，收了房錢便退到了後院的住處，沒有多問客人的來路。第二日清晨，沈硯秋換了一身半舊的靛藍直裰，把馬寄存在客舍後院，獨自沿著街麵往茶寮方向走了一段。他沒有走近茶寮，在隔著半條街的一間賣早點的攤子前停下來，買了一碗粥和一根油條，坐在攤邊的條凳上慢慢吃著，目光掃過茶寮門口。門板合著，門縫裡透不出光，簷下掛著的那隻舊竹簾已經被取走了，門框邊沿隻剩兩根釘子還留在原處，在晨光裡泛著一點黯淡的金屬色。他吃完了粥，把空碗擱在桌角，付了錢，沿著來路回了客舍。
阿綾正坐在後院井台邊梳頭，見他回來，放下梳子問了一句：封了？沈硯秋說：門板合著，簾子取了，裡麵沒人。阿綾沒有再問，把梳子收進袖中，起身去灶台邊燒了一壺水，把開水倒進兩隻粗瓷碗裡晾著。
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