道假的密旨留下來了，說汪直那邊他會讓人盯著。阿綾把水壺重新放回灶台上，沒有再問，轉身去裡間鋪床了。
第二日清晨，沈硯秋去了一趟城南的舊書市，在朱先生的鋪子裡坐了一會兒。朱先生正在低頭修複一幅舊畫的邊角，漿糊刷得很勻，用紙補得嚴絲合縫。他沒有抬頭，隻低聲說了一句：劉禦史的家人昨夜收到一封信，沒有署名，說人已轉到了刑部，還在。沈硯秋沒有接話，在櫃台前翻了幾頁舊書，然後付了一本舊書的錢，沿著來路走了。
午後，阿福在城西的一間茶館裡與沈硯秋碰了麵。他沒有多言，隻是把一張折好的紙條擱在茶碟下麵，然後喝完了自己那盞茶便起身走了。沈硯秋等他走後才展開紙條，上麵是阿福的字跡，很簡短：西廠今早撤了在甜水巷的暗樁，已全部撤走。織錦坊後門今日有人進出，板車載貨不多，像是清空。沈硯秋看完之後把紙條疊好收進袖中，把茶錢擱在桌麵上，起身離開了茶館。
傍晚，沈硯秋回到舊宅時，灶台上的水壺正冒著白汽。他站在灶台前，用那卷密旨上如朕親臨四個字在腦中與舊藏密信上的字對照了一遍，確認兩者之間沒有關聯，才把密旨從懷裡取出，用舊布包好，收進書架底層的鐵皮櫃裡，和那本舊冊子隔著一層木板。他合上櫃門時鎖扣發出一聲短促的輕響，像是一頁正在被合攏的紙頁在邊緣處找到了對應的位置。然後他坐下燒了一壺水，在燈下把明日早朝的安排在心裡過了一遍，在簷角的融雪彙聚成一條持續的水線之前，重新把那些重要線索逐一歸位，確保它們能在需要時被順利調取出來。外頭風大了些，窗紙被吹得微微鼓動，像是有人在夜色中靠近了這間屋子，又退遠了。他坐在燈下，把那卷舊冊子重新翻開，把白天得到的幾處信息逐一填入相應的位置，然後合上，擱在枕邊，吹了燈。院牆外頭傳來一陣腳步聲，由遠及近又遠了。他在黑暗中睜開眼睛，聽了片刻，那陣腳步聲已經走遠了，大約是巡夜的鋪兵。他側過身把被角掖好，又把那卷冊子的位置摸了一遍，確認它還在枕邊，然後閉上眼睛，在持續的夜色中漸漸沉入了淺睡。
第二日早朝，沈硯秋沒有出現在奉天殿。他站在午門外西側的值房廊下，手裡捏著一隻舊竹筒，筒口用蠟封著，裡麵是周侍郎案的全部補充證據。他沒有上殿，隻是把竹筒交給了等在階下的乾清宮近侍，說了一句勞煩轉呈陛下，便退回了廊柱的陰影裡。近侍接過竹筒，轉身沿著台階往上走，靴底踩過漢白玉的聲響在空曠的廣場上被風削減成斷續的碎片，很快就被晨光吞沒了。
早朝散後約莫半個時辰，沈硯秋在城南的茶寮舊址附近碰見了阿福。阿福換了一身雜役的短打，蹲在街角修補一隻破竹筐，手裡捏著幾根新竹篾，像是在做一件很尋常的活計。沈硯秋從他身邊經過時沒有停步，阿福也沒有抬頭，隻在沈硯秋走過半步之後低聲說了一句：乾清宮遞了話出來，說陛下留中不發，先讓司禮監核對那批軍報的原檔。沈硯秋沒有回應，繼續往前走了幾步，拐進了巷口。他走到巷子深處時放慢了腳步，把那句話在心裡過了一遍——留中不發意味著朱見深沒有當場駁回汪直，也沒有立刻采納周侍郎的案情重審，而是選擇先核實那些軍報的底本，說明他正在以更仔細的方式重新衡量各方的可信度。這對於一場還未正式拉開序幕的較量而言，已經是一個比當眾反駁或直接批駁更值得重視的回應。
傍晚時分，沈硯秋獨自去了一趟西城外。他沒有走主街，而是沿著城牆根繞了一段路，在靠近水門的一處舊碼頭邊停了停，然後沿著水邊的泥路繼續走了半裡地，在一間屋頂長滿枯草的舊屋前停住了。門板虛掩著，他推開門，屋裡的光線很暗，靠牆堆著幾隻空木箱和幾捆乾草，牆角有一隻倒扣的舊陶盆。他在屋裡站了片刻，然後轉身出來，把門板重新合攏，沿著來路回了城。他在那間舊屋裡什麼也沒有帶走，什麼也沒有留下，隻是確認了它的存在和它的狀態，然後原路退回，把這段行程與甜水巷的位置在腦中完成了最後一次比對。
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