欽安殿的香爐裡飄著龍涎香，白煙從鏤空的鎏金蓋孔中緩緩升騰，在殿內彌漫成一層薄薄的霧。朱見深斜倚在鋪著白狐裘的軟榻上，手裡把玩著枚羊脂玉扳指——是去年生辰時汪直進獻的，說是從西域商人手中購得，玉質確實溫潤，觸手生涼。此刻他的拇指正沿著扳指的內沿慢慢轉著，一圈一圈，像是在給某件事計時。
沈硯秋跪在冰涼的金磚上，麵前的紫檀木案攤著份奏折，墨跡還帶著餘溫——那是他剛從汪直府中截獲的密信，上麵用朱筆批著“準”字，落款是西廠提督的印鑒，卻仿得粗糙，邊角的朱砂都暈了色，與他平日所見禦批的筆鋒有細微的差別，大約是臨摹的人還沒完全吃透那種在反複書寫中形成的運筆習慣。
“你是說，汪直敢假傳朕的旨意？”朱見深的聲音不高，尾音拖著一點慵懶，像是不太願意相信這件事是真的。他的手指卻猛地收緊了，玉扳指硌得掌心生疼，在指腹和虎口之間留下一道微微泛白的印痕。他登基十三年，最恨的就是臣下欺瞞，尤其是汪直這種借著他信任狐假虎威的——當年他親手將西廠的印信交給汪直時，那年輕的太監跪在階前，額頭貼著金磚，說“奴婢必不負陛下所托”，那時的聲音還帶著微微的顫，像是激動，又像是惶恐。如今那聲音已經被這封偽造的密信取代了。
沈硯秋叩首時，額頭輕觸地麵，聲音不高但字句清晰：“草民不敢妄議朝政。但周侍郎的案子，草民查到了幾處蹊蹺，不敢隱瞞，隻好遞進宮裡來，請陛下過目。”他說著從袖中取出個錦盒，打開後裡麵是兩卷紙：“這卷是汪直偽造的密信，墨色浮於紙表；這卷是周大人日常奏折的草稿，墨色入木三分。陛下一看便知。”
朱見深示意近侍呈上，指尖撚起兩卷紙對比。果然如沈硯秋所說，偽造的密信墨跡發飄，筆畫轉折處帶著刻意模仿的滯澀——像是用筆時過力，壓得太重反而失了流暢，遠不如周大人的字跡沉穩，那種在常年書案前磨出來的收筆習慣是模仿不來的。他想起周侍郎上個月在早朝時捧著兩鬢的白發諫言“減免江南賦稅”，那樣的老臣，怎麼會通敵？
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“汪直還說，周大人府中搜出的狼皮，是韃靼首領所贈。”沈硯秋繼續道，“可草民查過，那狼皮產自遼東，去年周大人的長子在遼東衛戍邊，獵得野狼後製成皮裘孝敬父親，有兵部的軍報可證——日期、地點、所獲數目都記錄在案。”他呈上兵部存檔的軍報抄本，上麵果然寫著“周公子於廣寧衛射殺野狼一頭，皮裘獻於家父”，末尾蓋著廣寧衛的印章，印文清晰可辨。
朱見深的臉色一點點沉下來。他信任汪直，因為汪直總能替他辦些“難辦的事”——比如查抄貪腐官員的家產，比如監視那些對他“戀棧後宮”說三道四的言官。可他從未想過，這份信任會被用來構陷忠良。那枚玉扳指在他指間又轉了一圈，停在拇指和食指之間，沒有繼續轉動，也沒有放下。“前幾日，朕讓汪直查流民安置的事，他回稟說‘流民皆已妥善安置，無一人餓死’。”朱見深忽然道，語氣裡帶著一種自嘲般的疲憊，“可昨日朕微服出巡，在永定門外親眼看見流民啃樹皮，幾個孩子蹲在牆根底下，瘦得隻剩皮包骨，麵前擱著一隻破碗，碗裡是半碗發黑的米湯，已經涼透了。沈硯秋，你說，朕是不是被他蒙在鼓裡太久了？”
沈硯秋叩首道：“草民不敢妄議朝政，但京城百姓私下的議論，確實與陛下所見相合。草民隻是覺得，若連禦史都不能直言，這朝堂上的聲音，還剩多少是真的？”他頓了頓，聲音更低了些，“那禦史姓劉，隻因彈劾汪直‘私設刑堂’，便被冠以‘誹謗朝廷’的罪名，連夜帶走，連家人都不知道他關在哪裡。”
朱見深沉默了。殿內的龍涎香繼續升騰，在距離屋頂約莫三尺處散開，像一層被撐薄的屏障，把燈光和陰影隔在兩側。他想起自己還是太子時，沈硯秋的父親曾是東宮的侍讀，每日清晨在文華殿廊下等他，手裡總是拿著當日要講的經義，邊角折了又折，磨得發軟。後來因彈劾權宦被構陷致死，沈硯秋承襲父職後，從不結黨，隻埋頭辦差。如今這個商人身份的年輕人出現在這裡，已經足以說明很多事——有些舊案不會自己結清，它們會在暗處一遍遍被翻開，直到有人在合適的時機把它們端到燈下。
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