窯廠的事暫交趙武打理，李嵩換了身尋常布袍，帶著溫先生往王家村去。晨露打濕了田埂，桑林裡傳來蠶農們的談笑聲，與昨日窯廠的壓抑截然不同。
“大人，前麵就是王家村的打穀場了。”溫先生指著不遠處的一片空地，那裡已經聚了不少人，陳爺爺正站在石碾上，手裡拿著塊桑盟牌，不知在說些什麼。
李嵩放緩腳步，遠遠看著。打穀場的木樁上掛著新摘的桑葉，幾個農婦蹲在地上分揀，孩子們圍著石碾追逐，手裡攥著桑枝編的小玩意兒。陽光穿過桑樹葉，在地上灑下斑駁的光影，透著股踏實的生氣。
“陳爺爺，您就說說吧！巡撫大人要是真能聽咱們的，這蠶稅能不能降點？”一個年輕蠶農喊道，引來一片附和。
陳爺爺敲了敲桑盟牌，聲音洪亮：“降稅不是小事，但咱們得把心裡話掏出來！昨兒沈公子讓人捎信，說巡撫大人要聽‘實在話’，咱們就撿實在的說——這些年張萬堂把絲價壓得太低，蠶農辛苦一年，連口糧都換不夠；還有那漕幫，過路費一加再加，運趟蠶絲比賣的還貴……”
李嵩聽得心頭沉重。他在衙門裡看的賬冊，寫的是“歲入豐盈，民生安樂”，可眼前這些人的話，才是真正的“民生”。
“陳爺爺，”李嵩走上前，拱手道，“在下李三，是沈公子的朋友，聽說鄉親們有難處，特來聽聽。”他沒亮身份，隻想當個普通聽眾。
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陳爺爺眯起眼打量他，見他雖穿著布袍，舉止卻透著穩重，便點點頭：“既然是沈公子的朋友，那便是自家人。來，坐。”他讓人搬來塊青石板，“你說說，這稅到底能不能降？”
“降稅不難，難的是降了稅，朝廷的差事怎麼辦？”李嵩反問，“桑苗要育種，蠶房要修繕，都得花錢。若是隻降稅，不解決這些，怕是治標不治本。”
這話戳中了要害。蠶農們麵麵相覷，一個老漢歎道：“大人說得是。去年官府免了兩成稅，可張萬堂的絲行把價壓得更低，咱們反倒虧得更多。”
“那依你看，該怎麼辦？”陳爺爺追問，手裡的桑盟牌攥得更緊。
李嵩指著打穀場邊的桑林：“我聽說王家村的‘桑枝繡’很有名？”
春杏正好提著竹籃過來，聽見這話，把籃子往地上一放，裡麵是十幾塊繡著桑蠶的布片：“李大哥說的是這個？這是俺們村的手藝，用桑枝漿染線，比普通繡品結實。隻是沒人牽頭，賣不上價。”
“這就是法子。”李嵩拿起一塊繡片，“把零散的繡娘組織起來，成立個‘繡社’，官府出麵擔保，讓繡品直接供到府城的綢緞莊，繞開中間的販子。這樣一來，繡品能賣高價，蠶農的絲也有了穩定銷路，豈不是兩全其美？”
蠶農們眼睛一亮。張二嬸湊過來：“那漕幫的過路費呢？他們卡著水路，咱們的絲運不出去啊！”
“水路不通，就走陸路。”李嵩看向沈硯之派來的隨從，“沈公子已答應，出銀子修通王家村到府城的土路，再派鏢局護送，過路費分文不取。”
“真的？”有人不敢信。
“我以沈記的名義擔保。”隨從朗聲道，從懷裡掏出塊腰牌，“這是沈公子的信物，三日後就開工修路。”
打穀場頓時熱鬨起來，蠶農們七嘴八舌地議論開。陳爺爺卻拉著李嵩走到一邊，低聲道：“李兄弟，你說實話，你是不是官府的人？”
李嵩沉默片刻，從袖中取出半塊玉佩，與陳爺爺腰間的桑盟牌放在一起——玉佩上的蓮花與桑盟牌上的蠶繭，竟能拚合成一個完整的圖案。
“這是……”陳爺爺愣住了。
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