沈老三被押入大牢的消息像長了翅膀，一夜之間飛遍了蘇州城。可沒人知道，他藏在蘆葦蕩的私鹽早已被轉移——阿秀爹帶著捕快趕到時，隻搜出幾袋沙土，暗倉角落裡留著一張字條，字跡潦草：“欲尋鹽？京城見。”
周通判捏著字條的手指泛白，在書房裡踱來踱去：“這老狐狸，竟想把禍水引向京城！私鹽數量之大，若流入京城，牽扯到的可就不隻是蘇州府了。”
阿秀爹站在窗邊，望著遠處晨霧中的碼頭，沉聲道：“他在蘇州根基已破，想借京城的勢力翻身。那些私鹽，十有八九正往運河方向運。”
“運河官道直通京城，沿途關卡雖多，可他的人怕是早就買通了關節。”周通判眉頭緊鎖，“我已讓人快馬加鞭稟報巡撫大人，可一來一回，怕是來不及攔截。”
阿秀端著剛沏好的茶進來，聽見這話，腳步一頓：“通判大人，我去過蘆葦蕩，暗倉的木板上沾著桐油味——沈老三慣用桐油浸過的麻袋封鹽，遇水不滲。若走運河，必用漕船，而漕船今夜會在無錫碼頭補給，那裡的驗貨官是我外祖父的舊部，或許能幫上忙。”
周通判眼睛一亮：“你外祖父？那位曾在漕運司任職的老把總？”見阿秀點頭，他立刻提筆寫了封手信，蓋上通判印：“阿秀，你敢去嗎？無錫距此八十裡，騎馬需三個時辰，趕在漕船補給前攔下，才有勝算。”
阿秀爹猛地轉頭：“不行！你一個姑娘家，獨自趕路太危險！”
“爹，”阿秀拿起手信，指尖微微發顫，卻眼神堅定，“沈老三恨的是我們父女，若私鹽流入京城，被他反咬一口，到時候連累的可就不止我們了。再說，我認識驗貨官李伯伯，他定會信我。”
晨光剛爬上窗欞時，阿秀已換上男裝，腰間別著短刀，跨上了周家那匹最快的黑馬。周通判的隨從老陳牽著馬，在門口叮囑：“小姐，過了楓橋驛站，留意路邊的老槐樹，那裡有我們的人接應換馬。”
阿秀點點頭，翻身上馬，黑馬揚蹄時，她回頭看了眼站在廊下的爹，他手裡還攥著昨晚她沒吃完的桂花糕，鬢角的白發在晨光裡格外顯眼。
“駕！”她輕喝一聲，馬蹄踏碎晨霧，往無錫方向疾馳。
午時的太陽曬得人頭暈，黑馬在楓橋驛站換了匹棗紅馬，阿秀勒緊韁繩，看見路邊茶館的幌子在風中搖晃，忽然聽見鄰桌有人低語：“沈爺說了，漕船在無錫碼頭隻停兩刻鐘，過了時辰，誰攔都沒用。”
她心頭一緊，掏出懷裡的乾糧咬了一口，棗紅馬似乎也懂了主人的急，不用揚鞭就加快了速度。
未時三刻，無錫碼頭的輪廓終於出現在視野裡。漕船黑壓壓地泊在岸邊，搬運工正扛著麻袋往船上裝補給，阿秀一眼就看見那些麻袋——邊角泛著桐油的光澤，與蘆葦蕩暗倉裡的一模一樣！
“李伯伯！”她跳下馬，衝向正在驗貨的紅臉膛漢子。
李把總回頭，見是個“小廝”，剛要嗬斥，看清阿秀露在帽簷下的眉眼，愣住了：“是阿秀？你怎麼來了？”
“李伯伯，那些麻袋裡是私鹽！沈老三想運去京城！”阿秀遞上手信，“周通判讓您務必攔下！”
李把總看完手信，臉色驟變，立刻吹起哨子。漕兵們迅速圍了上去，可就在這時，漕船突然解開纜繩，船頭站著個瘦高個，正是沈老三的心腹魏三，他獰笑著揮手：“阿秀姑娘，多謝帶路！這私鹽，就拜托你在京城領賞了！”
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