蘇州府衙的後堂靜得能聽見燭花爆開的輕響。被摘了頂戴的官員們擠在長凳上，棉袍上的褶皺裡還沾著晨露——他們都是拂曉時被從被窩裡拽來的，有的還趿著不合腳的鞋，有的懷裡揣著沒來得及係好的玉帶，一個個垂頭耷腦，像被霜打蔫了的茄子。
周顯才癱坐在最角落的草墊上，官帽被他撚得變了形。他偷眼瞟著門口，錦衣衛的腰刀在燭火下閃著冷光，每一次刀鞘碰撞的聲響都讓他渾身一哆嗦。“都怪沈老三那個喪門星，”他忽然咬牙啐了一口，聲音壓得像蚊子哼，“當初說好了天知地知你知我知，怎麼就捅到欽差耳朵裡去了？”
旁邊的通判王啟年正用手指摳著凳腿上的木刺，聞言嗤笑一聲，袖口沾著的墨漬蹭到了官服上：“周大人現在才罵？當初分贓的時候，您老拿的可是大頭。沈老三那船鴉片運進來，您光手續費就撈了五十兩黃金，現在倒撇得一乾二淨？”他往地上吐了口唾沫，“我早就說過，那姓沈的是條喂不熟的狼，您偏信他‘這事萬無一失’的鬼話——現在好了，咱們全得陪著他掉腦袋！”
“掉腦袋倒不至於，”糧道劉成摸了摸山羊胡，試圖緩和氣氛，可聲音抖得像秋風裡的落葉，“欽差王大人看著麵善，或許……或許能從輕發落？我就是幫著改了幾本糧冊，沒直接跟倭寇打交道，按理說……不算主犯吧？”他說著，從懷裡掏出個油布包，打開是半塊發黴的糕點，“這還是去年聖上南巡時賜的，我一直沒舍得吃，等會兒求見王大人時，說不定……”
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話沒說完就被同知張謙打斷：“劉大人別做夢了！您改的糧冊，把三千石賑災糧改成了‘損耗’，那些糧食最後全進了沈老三的私倉！這要是算下來，夠判個流放三千裡了！”張謙的辮子散了一半，用根紅繩胡亂捆著，“我悔啊！當初就不該聽我那小舅子的，說什麼‘跟著沈老板有肉吃’，現在肉沒吃著，倒要啃沙子了！”他突然抬手給了自己一巴掌，響聲在空蕩的後堂裡格外刺耳。
“別吵了！”經曆司李達猛地一拍桌子，茶碗震得跳起半寸高，“吵有什麼用？想想辦法啊！我聽說王欽差最恨欺上瞞下的，咱們不如……不如主動把沈老三沒招的都招了？說不定還能算個‘戴罪立功’？”他眼睛亮得嚇人，忽然湊近周顯才，“周大人，您跟沈老三做的那筆鹽引買賣，是不是還藏著沒說？那可是死罪！與其被查出來，不如咱們自己捅出去！”
周顯才臉色煞白，連連擺手：“別別別！那事……那事說不得！說了就是淩遲！”他死死捂住嘴，像是怕自己不小心漏出半個字，指縫裡滲出的汗把官服洇出了深色的印子。
這時，門外傳來靴聲，錦衣衛校尉掀簾進來：“王欽差有令，帶周顯才、王啟年、劉成三人去前堂問話！”
三人像被抽走了骨頭，由錦衣衛架著往外拖。周顯才腿一軟差點跪下，被校尉一把薅住後領：“走快點！別耽誤欽差大人的時辰！”他踉蹌著經過燭台時，慌亂中帶倒了燭台，火苗舔上旁邊的帳幔，瞬間竄起半尺高。
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