蘇州府的綢緞行紮堆擠在護龍街，往年這個時節，鋪子門口總掛著“換季清倉”的木牌，夥計們抄著手蹲在門檻上曬太陽，看著零星幾個挑挑揀揀的客人唉聲歎氣。可今日不同——“錦繡莊”的夥計正踮著腳往門楣上掛新招牌，紅綢裹著的木牌還沒揭開，就有穿綾羅的婦人隔著街喊：“張老板，上次訂的雲紋錦織出來了沒？我兒子科考要穿的！”
張老板從賬房探出頭，臉上的褶子笑成了菊花：“早好了！沈家村新出的‘雪柔絲’織的，您摸摸這手感，比往年的貢緞還滑溜！”他掀開櫃台下的錦盒，一匹水綠色的綢緞在日光下泛著瑩潤的光澤，絲線細得像蛛絲，卻帶著不易折的韌勁。
婦人剛伸手接過，隔壁“瑞蚨祥”的王掌櫃就揣著算盤湊過來：“李夫人，您瞧瞧我這匹‘金縷綢’——沈家村的金繭蠶吐的絲，織出來帶暗紋，陽光下能看出‘狀元及第’四個字，多吉利！”
李夫人被說得心動，指尖在兩匹綢緞上反複摩挲，最終咬了咬牙：“都要了！科考是大事，得多備幾套衣裳。”
張老板和王掌櫃相視一笑，眼裡的喜氣藏不住——這要是在去年，別說兩匹，能賣出半匹就謝天謝地了。那時江南遭了蠶瘟，綢緞價飆得比米價還高，尋常人家根本買不起，就連官宦人家都得掂量著用。
“還是得謝沈家村的阿秀姑娘啊。”王掌櫃往沈家村的方向拱了拱手，“要不是她那抗瘟蠶種和青桑1號，咱們這護龍街，怕是要改成米行街了。”
這話不假。三個月前，沈家村的第一批新蠶繭上市時，整個蘇州府的綢緞商差點打破頭。那些蠶繭個個飽滿，煮出來的絲能拉到三丈長不斷，韌性比往年的好上三成，最奇的是那批金繭，絲色像熔了的黃金，織成的綢緞在燈底下看，能映出流動的光澤，被知府大人親自取名“流金緞”，定為今年江南鄉試的指定禮服麵料。
此刻的沈家村，蠶繭烘乾房裡正飄出淡淡的鬆煙香。阿秀蹲在竹匾前，用特製的竹刀輕輕剖開一個蠶繭，裡麵的蠶蛹胖乎乎的，被小心地撿出來，扔進旁邊的陶盆——這是要送給城裡酒樓的，油炸蠶蛹現在是蘇州府最時興的下酒菜，據說連巡撫大人都愛吃。
“阿秀姐，這批繭子的出絲率出來了！”王二柱捧著個賬本衝進房，臉上沾著白花花的蠶繭粉末，“平均每個繭能剝出九錢絲！比去年最高的還多兩錢！”
阿秀接過賬本，指尖劃過那些數字，嘴角忍不住上揚。她記得去年這個時候，村裡的蠶農拿著出絲率不足五錢的繭子，在綢緞行門口苦苦哀求，卻隻換來一句“這種絲織出來也是廢品”。
“把這些繭子按大小分分類，”阿秀指著竹匾裡的蠶繭，“大的送織造局，他們要織貢品；中的送護龍街，做尋常綢緞；小的咱們自己留著，試試織棉綢——李大叔說，城裡的學生郎喜歡這種透氣的料子。”
正說著，門外傳來馬車軲轆聲，是織造局的采辦劉大人來了。他穿著一身簇新的官服，身後跟著四個挑夫，挑著沉甸甸的箱子。
“阿秀姑娘，大喜啊！”劉大人一進門就作揖，“宮裡的公公傳話，說去年用‘流金緞’做的龍袍，陛下很是喜歡，特命咱們再織十匹，還要加織兩匹‘雪柔絲’的鳳袍，賞給皇後娘娘。”
他示意挑夫打開箱子，裡麵碼著整齊的銀錠，陽光下閃得人睜不開眼。“這是預付的定金，餘下的等織好再補。”
阿秀連忙讓陳老伯清點銀兩，自己則領著劉大人去看新收的蠶繭。烘乾房裡，一排排竹匾整齊排列，白的、黃的、金的蠶繭堆得像小山，空氣中彌漫著蠶繭特有的清甜味。
“劉大人您看，”阿秀拿起一個金繭對著光，“這批金繭比上次的顏色更深，織出來的‘流金緞’應該會更亮。”
劉大人嘖嘖稱奇：“難怪陛下說，江南的絲綢，總算找回百年前的榮光了。”他忽然壓低聲音，“不瞞你說，浙江、安徽的巡撫都派人來問，能不能買些蠶種和桑苗——阿秀姑娘，這可是天大的機會啊。”
阿秀早就想過這事。她從懷裡掏出幾張圖紙，上麵畫著桑苗扡插的方法、蠶房的通風設計，甚至還有簡單的織機改良圖。“這些是我整理的小冊子，劉大人要是不嫌棄，可以分給他們。”
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