宣德十年正月，北京城的雪下得比往年更密，鵝毛似的雪片打著旋兒落，把紫禁城的琉璃瓦蓋得隻剩一片白，連角樓的飛簷都埋進了雪堆裡。乾清宮暖閣裡，地龍燒得正旺，卻驅不散空氣裡的沉鬱。
宣宗朱瞻基靠在鋪著白狐裘的軟榻上，臉色比榻前的白瓷痰盂還白。他抬手想咳，卻被一陣突如其來的眩暈攫住，手指剛碰到唇邊，就被侍立一旁的司禮監掌印太監金英按住：“萬歲爺，慢些，奴去傳太醫？”
“不必。”朱瞻基的聲音輕得像羽毛，“老毛病了，過會兒就好。”他喘了口氣，目光落在案上那本攤開的《江南水利圖》上，圖上用朱筆圈著的蘇州河工，墨跡還新鮮——那是三天前他親自批注的，“江南水患，當以疏導為主，勿學前朝堵截”。
金英看著皇上眼下的青黑，心裡發緊。自從去年秋獵墜馬後，皇上的身子就垮得厲害，起初隻是偶感風寒，後來竟發展到動輒心悸眩暈，太醫院的脈案堆了半尺高，藥材流水似的往宮裡送，卻不見好轉。
“萬歲爺，要不請龍虎山的道長來念念經？”金英試探著問，他知道皇上素來不信鬼神，可眼下實在沒轍了。
朱瞻基扯了扯嘴角，想笑卻沒力氣：“朕是天子，若真有鬼神，也該敬朕三分，哪用得著求他們？”他頓了頓，目光掃過窗外，“江南的奏報呢？周忱說蘇州府的平米法已推行到鬆江府，百姓反響如何？”
“剛遞進來的八百裡加急。”金英連忙從奏匣裡抽出一份奏折，雙手捧著遞上前，“周大人說，鬆江府稅銀比去年增了三成，還附了百姓畫的‘平米樂’圖，說田間的孩童都在唱‘平米法，均稅賦，倉廩實，百姓足’。”
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朱瞻基接過奏折，指尖撫過那幅粗糙卻鮮活的畫——幾個戴鬥笠的農夫正往糧倉裡搬稻子，旁邊的孩童舉著稻穗追跑，畫邊還歪歪扭扭寫著“謝皇恩”三個字。他的嘴角終於牽起一絲笑意，眼裡卻泛起潮意：“百姓的字雖醜，心卻真。”
正說著，太醫院院判薛己提著藥箱進來，剛跪下請安就被朱瞻基叫起：“免禮，直接診脈吧。”薛己不敢耽擱，跪坐在榻前，指尖搭上皇上的腕脈，片刻後麵色凝重地起身：“萬歲爺，龍體虧損過甚，需靜養，切不可再勞心國事。”
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