夜漏三刻，蘇州府衙的簽押房還亮著燈。周忱將最後一本賬冊合上，指尖在“常州府隱田清冊”幾個字上重重一按，墨印在宣紙上洇開一小團黑暈。窗外的雨不知何時停了，月光透過窗欞，在地麵投下格子狀的光影，像一張無形的網。
“大人，三更了。”貼身小廝福安端著一碗熱參湯進來，壓低聲音道，“剛收到常州府通判的密信，說是……前幾日被革職的無錫知縣，在府城客棧聚眾，說要‘討個說法’。”
周忱接過參湯，碗沿的熱氣模糊了他眼底的神色。“討說法？他挪用賑災款時，怎麼沒想過給災民討個說法？”他呷了口參湯，暖意順著喉嚨滑下，卻驅不散心底的寒意，“密信裡還說什麼了？”
“說……說那些被平米法查出問題的鄉紳，有不少都去了客棧，其中有位姓錢的翰林，是無錫知縣的同年，正在聯絡京裡的同鄉，想給大人您遞‘彈章’。”福安的聲音越發低，“他們說您‘借平米法結黨營私，擾亂江南稅賦’。”
周忱將碗放在案上，瓷碗與桌麵碰撞，發出清脆的聲響。他站起身，走到窗邊推開一條縫，夜風帶著露水的潮氣湧進來，吹得燭火猛地搖曳了幾下。遠處的巷子裡，傳來更夫打更的聲音，“咚——咚——”，三更天了。
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“結黨營私？”他冷笑一聲，指尖敲著窗欞，“他們倒是會扣帽子。去年無錫水災，這位錢翰林的族弟囤糧抬價，還是我讓人抄了他的糧倉，救濟了半個縣城的百姓。現在倒反過來咬一口。”
福安急道：“大人，要不要屬下帶人去‘處理’了？免得他們在京裡興風作浪。”
“不必。”周忱搖頭，目光落在案頭那疊百姓送來的萬民傘上，傘麵上繡著“民為邦本”四個大字，針腳細密，是各縣百姓連夜繡成的，“讓他們鬨。越是鬨，越能讓京裡看看，是誰在真正為百姓做事，是誰在為私利跳腳。”
正說著，門外傳來一陣極輕的腳步聲，像是刻意放輕的。福安剛要喝問，周忱卻抬手製止了他，揚聲道：“是李推官嗎？進來吧。”
門被輕輕推開，常州府推官李默走了進來，他穿著便服，臉色凝重，手裡攥著個油紙包，見了周忱，拱手道：“大人，這是從無錫知縣那客棧搜出來的，您過目。”
油紙包打開，裡麵是一疊信劄，最上麵一封的抬頭寫著“致內閣張大人親啟”，字跡潦草，顯然是急著寫就的。周忱拿起信劄，越看眉頭皺得越緊——信裡把平米法說得一無是處，甚至編造了“百姓因稅賦加重而逃亡”的謊言，還附了幾張偽造的“流民圖”。
“這群人，為了扳倒平米法，連臉都不要了。”李默氣得發抖，“屬下已經讓人盯緊了客棧，他們的一舉一動都在掌控之中。隻是那錢翰林，畢竟是京官，又有同鄉撐腰，怕是……”
“京官又如何？”周忱將信劄重重拍在案上，墨汁濺出幾滴，落在他的手背上，“去年他族弟犯事，我照樣辦了，他能奈我何？”他忽然話鋒一轉，“李推官，你即刻派人將這些信劄抄錄一份，快馬送往京城，直接交給吏部王大人，就說是‘江南百姓的心聲’。”
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