乾清宮的銅鶴在雪地裡立成了冰雕，簷角的鐵馬被凍住了似的，半天沒響一聲。朱祁鎮被乳母抱在懷裡，小靴子踩著地毯上的龍紋，好奇地盯著眼前穿紅袍的大臣們。
“殿下，該下旨了。”楊士奇捧著明黃的聖旨，聲音放得又輕又緩。他鬢角的白霜還沒來得及拂去，是從南京連夜趕回的，靴底沾著一路的泥雪。
朱祁鎮眨了眨烏溜溜的眼睛，小手抓住聖旨邊緣的金線，奶聲奶氣地問：“楊爺爺，爹爹去哪了？”
站在階下的金英喉結滾了滾，別過臉去抹了把臉。昨夜皇上賓天的消息傳到南京時，這位九歲的小太子正在燈下臨摹《九成宮》，筆杆還攥在手裡，墨汁滴在宣紙上，暈成了個小小的黑團。
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“陛下……去很遠的地方巡狩了。”楊榮接過話，他的朝服皺巴巴的，懷裡還揣著皇上最後賞賜的那枚蜜餞，糖霜都化在了緞麵上，“殿下長大了就知道，陛下是去守護大明的疆土了。”
朱祁鎮似懂非懂，小手指了指殿外：“像父皇那樣，去江南看桃花嗎？去年他說，蘇州的桃花比宮裡的好看。”
楊溥走上前，從袖中取出一個錦囊，裡麵是皇上生前常戴的玉牌，溫潤的玉麵上刻著“宣德”二字。“殿下請看，這是陛下留給您的。他說，戴著它，就像在殿下身邊一樣。”
玉牌被小手握住，暖意順著指尖漫上來。朱祁鎮忽然想起前夜父皇撫摸他頭頂的觸感，也是這樣暖暖的。“父皇說，江南的平米法，能讓百姓有飯吃。”他仰起臉，睫毛上還掛著淚珠，“楊爺爺，我要像父皇那樣，讓他們有飯吃。”
階下的大臣們齊齊躬身，聲音撞在金磚上，嗡嗡作響：“臣等遵旨。”
這時，殿外傳來急促的腳步聲，周忱捧著一個錦盒闖了進來，棉袍上還沾著江南的水汽。“臣來遲了！”他單膝跪地，打開盒子，裡麵是一幅卷軸，“這是江南百姓給新君的賀禮。”
卷軸展開，是一幅《萬民春耕圖》。蘇州的稻田裡，農人牽著牛，孩童提著水壺，田埂上的桑樹下，幾個老者正在教娃娃們認字。最顯眼的是田邊的石碑，刻著“平米法”三個大字，碑前還擺著新摘的桃花。
“百姓說，”周忱的聲音帶著哭腔，卻透著勁，“要讓新君知道，宣德年間的春天，江南的田裡長滿了希望。”
朱祁鎮湊近看畫，小手指點著那些認字的娃娃：“他們在學父皇的字嗎？”
“是，”楊士奇的聲音有些哽咽，“他們在學陛下親書的《農桑要術》。”
“那我也要學。”朱祁鎮把玉牌塞進衣襟，小手拍了拍錦盒，“周爺爺，能把這幅畫掛在我的書房嗎？我要每天都看見。”
周忱眼眶一熱，連忙應道：“臣這就讓人裝裱好送來。”
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