陳明遠從未想過，有朝一日他會跪在紫禁城的青石板上，聽太監尖著嗓子宣旨。
“奉天承運，皇帝詔曰：陳明遠獻策有功，著即賞黃金百兩，賜三品頂戴……”那聲音像是從很遠的地方飄來，又像是一把鈍刀在割他的神經。他機械地叩首，餘光掃過跪在左側的林翠翠——她的嘴唇在微微顫抖，不是因為恐懼，而是因為憋笑。
半個時辰前，他們還在乾清宮偏殿裡，麵對乾隆帝鐵青的臉。
一切的起因，是上官婉兒遞上去的那本《新政條陳》。
“這……是你們三人共同擬定的？”乾隆當時握著那本折子，手指微微發顫。陳明遠注意到，皇帝的目光在“廢鹽引、改票鹽”“設官辦商行以抑兼並”“開海禁通洋貿”等條目上反複逡巡，像是一個賭徒在審視一副全然陌生的牌。
“回皇上，臣等集思廣益，參考了前朝……呃，前代的一些做法。”林翠翠的回答滴水不漏，但她藏在袖子裡的手死死掐著陳明遠的後腰——那是他們在現代就約定好的暗號：別說話，讓我來。
上官婉兒跪在最右側，姿態恭順得近乎完美。但陳明遠瞥見了她放在膝頭的那隻手——食指正在地上輕輕畫著什麼，仔細辨認，是個漢字：和。
他心頭一凜。就在昨夜，上官婉兒私下告訴他，和珅在夢中找過她了。
“他說了什麼？”陳明遠當時靠在客棧的窗邊，月光把他的影子拉得很長。
“他說，”上官婉兒的聲音低得像是從地底傳來，“‘婉兒，你們改變了不該改變的東西。時空如水，你投入一顆石子，漣漪終將回到你腳下。’”
陳明遠記得自己當時冷笑了一聲：“他還說了什麼？”
“他還說……”上官婉兒抬起頭，那雙在清代燭火下顯得格外深邃的眼睛直直看著他，“乾隆四十一年的冬天，本不該有這場江南瘟疫。但因為你們帶來了現代的防疫知識，疫病提前五年爆發了。”
那一瞬間，陳明遠感覺後背的九龍玉佩猛地燙了一下。
而現在，跪在乾清宮偏殿裡，他終於明白了和珅那句話的意思。
“陳明遠，”乾隆的聲音打斷了他的思緒，“朕問你，這‘種牛痘以防天花’之法，你從何處得知？”
來了。陳明遠深吸一口氣，知道這是最要命的問題。他們穿越回來不過三天，卻已經在揚州救下了一個染上天花的幼童——用的是林翠翠包裡僅剩的一支疫苗注射器。消息傳得比瘟疫還快，等他們反應過來，乾隆的密使已經堵在了客棧門口。
“回皇上，”陳明遠壓低聲音，腦子裡飛速運轉，“臣年少時曾隨商船去過英吉利，見過當地牧民用牛痘漿預防天花。此法雖粗陋，卻屢試不爽。”
“哦？”乾隆微微傾身，“你倒是見多識廣。可朕查過你的底細，陳明遠——你出生在蘇州，祖上三代都是鹽商，從未出過海。”
偏殿裡的空氣像是被抽走了。陳明遠感覺林翠翠掐他後腰的手力道驟然加大，而上官婉兒跪著的身體幾不可見地僵了一下。
他抬起頭，直視乾隆。
“皇上聖明，”陳明遠的聲音平靜得連自己都感到陌生，“臣確實沒有出過海。但臣的授業恩師——一位遊方的西洋傳教士——曾給臣看過許多海外奇書。臣所說的種痘之法，正是從那些書中得來。”
乾隆沉默了很久。偏殿裡的銅漏滴答作響，每一聲都像是敲在陳明遠的心口上。他知道這個答案經不起深查，但這是他能想到的最合理的解釋。
“傳教士……”乾隆終於開口，語氣裡帶著一種說不清道不明的意味，“朕記得，康熙爺當年也養了幾個傳教士在宮裡，教算術，教天文。後來雍正爺把他們趕走了，說‘西洋人終究心向西洋’。”
他突然站起身，走到偏殿一側的多寶閣前，手指輕輕拂過一個青花瓷瓶：“你們遞上來的條陳，朕仔細看過了。有些東西，朕能看懂，比如這‘設官辦商行’，其實就是把鹽商的利往內務府攏一攏。但有些東西，朕看不懂。”
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