狩獵隊帶著傷員和收獲，拖著疲憊卻慶幸的步伐返回黑石部落時，日頭已經西斜。然而，部落入口處的氣氛卻並非往日的平和，反而透著一股壓抑和緊張。
幾名陌生的騎士，騎著高頭大馬，堵在寨門之外。那些馬匹神駿非凡，皮毛油亮，遠非部落馴養的駑馬可比。騎士們皆身著統一的青灰色勁裝，腰佩長刀，神色倨傲，眼神掃視間帶著一種居高臨下的審視，仿佛在看一群未開化的野人。
為首的，是一個約莫三十多歲、麵容白皙、眼角微微上挑的男子。他並未下馬，隻是用馬鞭輕輕敲打著掌心，看著迎出來的老祭司和林山等人，語氣平淡卻帶著不容置疑的傲慢：
“黑石部落是吧？我乃青木城李家執事，李瑾。奉家主之命，前來征收今年秋季的供奉。藥材、皮毛、礦石，按往年舊例，雙倍繳納。日落之前，務必清點完畢，裝車待運。”
他的聲音不大，卻清晰地傳遍全場，帶著一股玄氣修為帶來的壓迫感。尤其是“雙倍繳納”四個字，讓所有聞訊趕來的部落居民臉色瞬間變得難看無比。
“李執事，”老祭司上前一步，微微躬身，語氣不卑不亢，“往年供奉已是沉重，今年收成不算太好，這雙倍……可否寬限些許？我黑石部落上下必定感念李家恩德。”
“恩德？”那李瑾執事嗤笑一聲，馬鞭虛指了一下部落簡陋的寨牆和居民們樸素的衣著，“李家庇護爾等在這十萬大山邊緣苟延殘喘，免遭大規模獸潮和流匪侵襲，這就是天大的恩德！繳納供奉，是天經地義！豈容爾等討價還價？莫非……是想試試失去庇護的滋味？”
他話語中的威脅意味毫不掩飾。青木城李家，作為三大家族之一，對於黑石這樣的小部落而言，確實是無法抗衡的龐然大物。所謂的“庇護”，更多是一種變相的統治和剝削。
林山和雷豹站在祭司身後，臉色鐵青，拳頭緊握，但卻敢怒不敢言。他們深知與李家衝突的後果，那可能是整個部落的災難。
狩獵隊的歸來，暫時打破了這僵持的氣氛。隊員們扛著的豐厚獵物，尤其是那幾隻罕見的岩羊，立刻吸引了李瑾等人的目光。
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“哦？收獲倒是不錯。”李瑾眉毛挑了挑，語氣略緩，“看來你們黑石部落，還是有點能力的嘛。既如此，就更該儘心儘力為李家效力。把這些新獵到的，也一並充入供奉吧。”
他這話說得理所當然，仿佛部落的一切本就該是他們李家的一般。
部落居民們臉上紛紛露出憤懣之色，卻無人敢出聲反駁。那種被強權壓迫的屈辱感，彌漫在空氣中。
齊天笑跟在隊伍最後麵，看著這一幕，眉頭微微皺起。他從那些騎士身上感受到了比雷豹更強大的玄氣波動，尤其是那個為首的李瑾，氣息深沉，恐怕已是玄師高階甚至更高。他們那種視部落如草芥的傲慢態度，也讓他心中很不舒服。
但他牢記林山的叮囑，低著頭，儘量減少自己的存在感，隻想儘快回到石屋。
然而，就在狩獵隊穿過寨門，與李瑾等人擦身而過時，李瑾的目光無意中掃過隊伍，恰好落在了齊天笑身上。
一個六七歲的幼童，混在一群彪悍的獵人中間，本就顯眼。而且，齊天笑雖然低頭，但那不同於普通孩童的沉穩氣息，以及身上隱約殘留的、剛剛經曆過戰鬥和草藥處理的細微痕跡，讓李瑾這種常在外行走、眼力毒辣之人，下意識地多看了一眼。
“嗯？”李瑾輕咦了一聲，目光在齊天笑身上停留了一瞬，閃過一絲不易察覺的疑惑。這小孩，似乎有點意思？不過他也並未太過在意，隻當是某個獵戶的孩子早熟些罷了，很快便收回了目光，繼續催促催促繳納供奉之事。
齊天笑感覺到那審視的目光移開，心中稍稍鬆了口氣，加快腳步融入了部落的人群中。
然而，他並不知道，這偶然的一瞥，卻已在李瑾心中留下了一顆微小的種子。
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