麵對金季歡的躍躍欲試，五爺卻隻是咂摸了一下嘴，像是品味著什麼，接著說道：“想在我這裡謀生，並不容易。這一路進來，想必你已經看到了：五味齋的標準，比之前京中的任何一家酒樓都要高。來吧，讓我看看你有什麼能耐？”
金季歡深吸一口氣，從懷中取出一份食單：“民女自創了幾道菜式，融合各地風味，請五爺過目。”
五爺接過食單，初時不過隨意瀏覽，越看卻越是驚喜。隻見上麵寫著“玉茸香酥羊”、“陳皮蠔油燴鹿筋”、“玫瑰露燒鵝”、“火腿鮑汁溜魚翅”等菜式，皆是南北融合的巧思。
尤其是一道“玉帶青竹鯉”，竟是用北方的麵點技法配合鮮魚的彈嫩，將魚肉捶打成泥，和進麵中，最後將這“魚麵”擀成極薄的長麵片，難以想象該是何等巧思。
“這些菜式……”五爺沉吟道，“你確定都能做？”他的眼光落在金季歡那隻始終微微蜷著兩根手指、形狀明顯異於常人的手上，眼神裡沒有驚訝，沒有憐憫，更沒有嫌惡，隻有坦然的探究。
“季歡雖手有不便，但若能借用貴廚一試，必不讓五爺失望。”
五爺眯著眼打量她片刻，點了點頭道：“好！就讓你一試。若是你的手藝配得上你的自信，今日便可走馬上任。”
他親自領著金季歡姐弟進了廚房。五味齋的廚房寬敞明亮，灶台俱是光潔的石木砌就，各種刀具琳琅滿目，調料罐子排滿了三排木架，數量之多是他們前所未見的。
幾個廚子見五爺帶人進來，都停下手裡的活計，垂首安靜地等待著五爺發話。
金季歡站在灶台前，雙手不便，卻指揮若定。她讓弟弟金小滿做她的雙手，自己則口述每一個步驟，同時幫他打些最簡單的下手。
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“羊腩切寸許見方，先用薑蔥酒下水焯”“馬蹄要煮透，舂成細泥……嗯，但不能再加水了”“雞蛋清打進魚肉蓉裡，繼續擀，給它全部擀進麵團……”
她語速平穩，指令清晰。廚房裡的人起初不以為然，畢竟廚子見的都是手上功夫，沒人做嘴上功夫的。但見她對手法輕重、火候、調味的把握皆十分精準，這些人也漸漸收起了輕視之心。
五爺背著手，在廚房裡踱步，看似閒適，實則將金季歡的一舉一動都收在眼底。見她雖不能親自動手，但對食材的熟悉、火候的掌握、各種時機都拿捏得精準無比，每一句指令都簡潔明確，不由得暗暗點頭。
這丫頭，確實有真本事。更難得的是，作為一個廚子，手壞了卻依舊有自信來他這五味齋應聘；且眼神依舊清亮，不見怨憤，隻有沉澱後的專注。
五爺在宮裡待了大半輩子，見過太多起落沉浮；他十分清楚，心性往往比本事更能決定一個人能走多遠。
他踱到金小滿身邊，看他正按照金季歡的指示，將鹿筋利落地切成一朵朵綻開的肉花。
少年身上完全沒有一些大廚子才會有的吊兒郎當勁兒，顯得更加乖巧認真。他下刀穩而準，一看就知是下過苦功的。
“小子，刀用得不錯。”五爺忽然開口。
金小滿嚇了一跳，忙停下刀，恭敬道：“五……五爺，我還差得遠，我姐說我腕力……還不夠穩。”
“知道差得遠就好。”五爺語氣平淡，“你姐姐這雙手，當年可是名動京城。她如今能教你的，不隻是手上的功夫，更是心裡的路數。好好學，別辜負了她，也別辜負了這把刀。”
金小滿重重點頭，握緊了刀柄：“是！我一定好好學！”
小廚房裡支起一張小桌，五爺坐在桌前的團花椅子上，幾道菜熱騰騰地端到了他麵前。
玉茸香酥羊不腥不膻，羊腩入口即化；陳皮蠔油溜鹿筋看起來濃油赤醬，吃到嘴裡卻並不太厚重，中間坐了個蘿卜雕的寶塔。
“這麼短的時間，你怎麼做出來的寶塔？”五爺皺眉，剛剛逡巡之間，他似乎沒有見到小滿抱著蘿卜苦苦雕刻。
小滿羞赧地從自己隨身的廚具裡摸出一把形狀奇異的刀：形似木梳，卻比木梳略大；刀刃乍一看呈波浪形，細看其實是在刀刃上做了一道道細細的、凸出去的楞，刀脊的弧形木片可供抓握。
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