這日，五爺拎來幾包用油紙裹得嚴實、散發著特殊辛香的物什，還有一小筐凍得硬邦邦、表皮深紫發亮的野山棗。
“這包，是宮裡貴人賞下來的、北地八百裡加急送來的雪髓椒，金貴得很。雖然趕不上貢品的級別，但也已經是普通人想也不敢想的奢侈貨。還有這山棗，說是西山獵戶采的，霜打後甜中帶酸，開胃得很。這玩意兒倒是要多少有多少，放著也是放著。你看看，用這兩樣東西，能弄出點什麼名堂不能？”
五爺說得輕描淡寫，眼神裡卻是藏不住的期待。
金季歡的心猛地一跳——雪髓椒！這東西瞬間將她拉回那段寒冷與血腥交織的回憶。
是了，如今北地的雪髓椒貿易，隻怕都已儘在楚晟一人的掌握之中。資金充足、兵強馬壯，難怪能支撐他上京發難皇帝的底氣。
“雪髓椒年年都有，去年我也進了一些，可這邊的廚子不大懂怎麼烹飪。你要是能用好它，那我會再進購一些。不過你得仔細著，不能浪費，這玩意兒今年產量大減，可貴著呢！”
聽到最後這句話，金季歡在心裡發出一聲巨大的嗤笑。真有意思！事到如今，雪髓椒到底產量如何、品相如何，還不都是楚晟一人說了算？
這邊對宮裡說產量下滑、品相下降，那邊把好的大的一轉手賣去海外諸國，這事兒現在隻怕也沒人管得了他。
她的左手下意識地握了握拳，目前她的手部功能已經恢複了許多，隻是不能抬舉重物、抓握也沒有之前那麼緊了。尤其右手受傷最重那兩根指頭，隻能彎曲到原先的一半程度。
現在不是想前塵舊事的時候，她對自己說：未來的人生全係於這份工作，得用全部心思應對才行。
她拿起一顆凍棗，剝開冰殼，露出裡麵飽滿厚實的果肉，用小刀削下一片放入口中，那鮮明的酸味先聲奪人，繼而化作清甜的餘韻，冰涼沁心。
雪髓椒倒不必嘗了，之前在塞上春下的那些功夫沒白費，可都在腦海裡印著呢。
接下來的幾天，五味齋的後廚時常傳出一些令人費解的指令：
“冬棗燙一下去皮，煮熟，搗爛成泥——但是要把核先撈出來！”
“取塊上好的鹿腩肉，不要切，用槌棒逆著紋理輕輕拍鬆，用薑汁、淡豉油和少許棗泥醃上。”
“熬一鍋筒骨湯，但要極清，撇淨所有浮油，隻要清湯底子。”
“取些煙熏過的核桃，碾成細末，不要用油炒。”
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“地窖裡還有秋天存的山楂嗎？一樣的，去核，隻要果肉，搗成泥，取冬棗泥三成的量混進去拌勻。”
廚子們麵麵相覷，不知這位鐺頭又要搞什麼名堂，但鑒於之前她那些新奇菜式取得的成功，他們於是都依言照辦。金小滿更是跑前跑後，成了姐姐最得力的助手。
金季歡時而在醃好的鹿肉片下鍋前湊近細聞，時而舀一小勺湯底給她品咂，時而要求將雪髓椒粉末分三次、在不同火候時撒入。
數次的調整後，第一道“棗泥煙熏鹿肉”終於出爐。鹿肉片得極薄，在泥爐裡被低溫烘烤著微微翻卷，染上誘人的焦糖色；出鍋前淋入用棗泥、山楂泥和清高湯熬製的濃汁，最後迅速撒上煙熏核桃末和一點點提味的雪髓椒粉。
是的，繼她上次發明用雪髓椒籽熬芡汁後，她想到了用椒籽磨粉使用。
味道極濃的食材，無非就是熬汁、磨粉，既可以保存更久，也能精準控製用量，用較少成本就可將食材的味道發揮到極致。
新菜單中，另一道“菌皇獅子頭配酸筍”則更費工夫。將五花肉剁成極細的茸，混入剁碎的北地口蘑和嶺南菌菇，調入秘製醬料，不再油炸，而是用清湯慢火煨熟。獅子頭嫩如豆腐，鮮味卻層層疊疊。
隨後另起一鍋，用酸筍、豆芽、以及一味能提鮮解膩的西南草藥吊出極清極淡卻回味悠長的湯底，吃時再將獅子頭放入湯中。
類似的菜肴還有好幾樣，並非都是這樣費功夫的——畢竟費功夫的價格貴，所以其他大多以時令小炒為主。
新菜式掛上水牌的第一天，老饕們看著那名字和定價，大多持觀望態度。直到一位嘗遍天下美味的退休老翰林，抱著試一試的心態點了幾樣。
第一片鹿肉入口，他眯著的眼睛驟然睜開。鹿肉的野性醇厚、山棗的酸甜果香、煙熏核桃的堅果氣息、以及那畫龍點睛、讓人舌尖微微發麻卻欲罷不能的奇異椒香，完美地融合在一起，口感層次之豐富，味道碰撞之奇妙，是他平生僅見。
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