自從進了禦膳房，金季歡可算明白了五爺治下的五味齋為何如此有規矩、得權貴喜愛。
老百姓喜歡熱鬨的、煙火氣重的地方：進一家小館兒，從掌櫃的到跑堂的都認識你、都熱情地跟你打招呼；來用餐的熟人也多，隨時都能拉家常，有時直接湊一桌，劃拳喝酒好不熱鬨。吃完飯掌櫃的順手抹個零兒，開開心心下次再來。
可人一旦有了身份、有了錢，需要的就不再是這一層人情味兒了；恰恰是遠離這種“人情味兒”的環境，才讓他們倍感“與眾不同”。
若是早兩年來這種地方，金季歡相信，自己肯定會因為碎嘴子不到三日就挨板子，甚至可能被剪了舌頭都不奇怪。
宮裡的人，幾乎都是木胎泥塑，除了做好自己的活計，其他時候都眼觀鼻鼻觀心、垂首貼牆根兒快步走。生怕聽到看到什麼不該自己知道的，那是真的會丟了性命。
這樣的場合好生無趣，對金季歡而言不啻於精神折磨。乾了七八天，她說的話加起來還不到平日裡一天說的那麼多。
好想小滿，好想朋友們啊……
小滿此刻也在瘋狂思念姐姐，很大一部分原因是——沒有姐姐在，好多事兒他是真搞不定啊！
廚房暫時由原來的副鐺頭代為管理，那人平日裡受金季歡不少好處，所以也沒想過要折騰小滿；可小滿自己經常因為跟不上他的節奏，把事情做得沒原來那麼漂亮。
小孩子第一次知道了什麼叫“內耗”，每天唉聲歎氣，沒人責怪他，他都會找個地兒一蹲，默默地琢磨自己今天哪些哪些事兒又沒有做好。
好消息是，入宮半月後，金季歡等來了第一個可以出宮的機會——作為這群剛進宮的“外來廚子”中唯一一個能熟練使用雪髓椒的，被獲準和趙公公一起出宮，去城外貨棧驗看一批即將撥給禦膳房入菜用的雪髓椒。
趙公公難得出宮，自然是要借故辦很多私事；所以特意“批準”金季歡回家看看。金季歡得了這天大的喜訊，自然是高興得很，馬車將她載到五味齋附近，她馬上就飛一樣跑了出去。
有足足三個時辰呢，她決定先看看小滿和五爺，再和楚明昭見個麵，留些話給沈姐姐他們——估計等不到各府衙放值了，她必須在戌時之前和趙公公一道回宮。
剛剛躡手躡腳溜進五味齋後廚，隻見金小滿在和一群人一道把一筐筐白菜往地窖裡搬。金季歡偷摸過去，一把拽住落單的小滿；小滿回頭一看，剛要大喊，就被她捂住了嘴。兩人偷摸跑到後院雞圈旁，小滿激動得一個勁兒地細數自己這些天來的難熬時刻。
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兩人你一句我一句壓低聲音說得正歡，很快就聽見另外兩道聲音也從後門一路說著話靠近了。
“噓！”她把小滿拉進雞圈蹲下：“悄悄的，我隻能出宮一小會兒，不想讓其他人知道！”
“那五爺呢？”小滿扒拉著雞圈的門縫看了看，回頭問姐姐：“五爺也不讓知道嗎？”
是五爺的話那當然沒問題！金季歡剛要站起身，卻被小滿一把拉蹲下了：“他不是一個人！”
金季歡擠過去，扒拉著門縫往外看，這一看卻險些把她嚇得一屁股坐到地上：
院中站著兩人，五爺背對著她，另一個身形高大的男子戴著鬥笠，麵容隱在陰影裡，看不清。
“……屆時必定會有一場大場麵。侯爺勝券在握，你隻需聽令行事。”一邊說，他還一邊把什麼東西遞到了五爺手裡，被五爺快速揣進了袖內。
金季歡渾身血液幾乎凝固。侯爺？難道是楚晟？還是木賽修？他們說的是什麼？怎麼聽上去像是和宮裡有關？
她死死捂住嘴，不敢發出一點聲音；小滿也蹲在旁邊，害怕地抬手捂住嘴不敢發出動靜。
男子交代完這些，就要往後門離去。就在他抬手按住鬥笠的瞬間，金季歡看清了他袖口的一抹金屬光澤——是那枚骷髏頭、鳥喙形狀的袖扣。
北地的恐怖往事如潮水般湧來：隼翎關的雪，塞上春的火，葛掌櫃的血，還有自己那雙幾乎廢掉的手……
“那就多些侯爺提攜了。侯爺儘管放心籌謀，咱家必定全力以赴！”
這是五爺送那人出去時，最後的說話。
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