半月前，隼翎關城南的塔塔大叔嫁女兒，原本是樁喜事，卻在天亮時變成了一樁慘禍。
新娘子離奇暴斃，夫家甚至不等塔塔大叔來驗看過屍身，就自作主張匆匆抬去城外火化了。
塔塔大叔聞訊趕來時，隻見躺在火堆裡的女兒耷拉下一隻手臂，手臂上滿是青紫傷痕。
“大人，都是為人父母的，怎會不理解我想見女兒最後一麵的心情？哪怕是突發惡疾暴斃，好歹也讓我見上一麵啊！且不說屍身上有淤青，就這樣掩耳盜鈴的行為，很難讓人相信，小女的死和他們無關！”
塔塔大叔拉著親家鬨了很久，這事兒街坊鄰裡都知道，正愁沒個說法，鬨到官府去也苦於死無對證，不了了之。
此刻，塔塔大叔一口咬定，城外“鬼宴”是女兒死不瞑目的怨念所化。
“我覺得老人家就是走投無路了，借這個由頭逼官府為自己女兒伸冤。”商縱趁金季歡不注意，伸手偷偷去拿沈寒燈手邊的小酥餅；沒想到被金季歡一個眼尖逮到了，二話不說就在他手上狠狠敲了一下。
“讓你偷吃！”
“哇你真的是個潑婦！”商縱揉著手背恨恨道。
“明眼人都看得出來，就是你說的這麼回事兒。他女兒就算真能化作厲鬼，動作也太多餘了！”金季歡伸手把那盤酥餅扒拉到自己跟前兒，主打一個牢牢看住，哼，看你還怎麼偷！
都可以變鬼了也沒有去殺害死自己的人，而是去城外興風作浪，還大擺宴席。當時在場眾人都替塔塔大叔捏了把汗，生怕靖邊侯反過來治他的罪。
“那現在什麼情況？他靖邊侯管這事兒了嗎？”沈寒燈很是好奇。她行走官場數年，對權貴們的嘴臉向來不抱什麼希望，可金季歡的回答還是讓她吃了一驚：
“他還真管了，把那男的抓起來審了，應該這兩天就能出結果。”
商縱和沈寒燈再次麵麵相覷：“有點兒意思。我現在越發相信‘鬼宴’和楚晟脫不開乾係了。”
次日，新郎認罪，承認是自己酒後把新娘虐打至死的，被判了斬首。一時間，不論是曾經被丈夫虐打的，還是女兒被負心漢拋棄而自殺身亡的，又或是遭家人逼婚的、遇難不堪受辱而亡的……大小案件紛紛找上了靖邊侯設的私衙，正經的府衙反而無人問津。
靖邊侯也不排斥，隻加大了人手，一邊繼續查“鬼宴”，一邊把這些找上來的案件一一辦了。
一時間，坊間再度充滿對這位北地管轄者的讚頌和愛戴。靖邊侯風頭無兩，竟教北地居民們有些不知有皇帝、隻識靖邊侯的意味。
消停了幾日，紅花轎再次出現在城外另一條道上，這次死的人更多，有七八個，是一些散戶采椒人。
商縱在香料市場附近的小茶店一家家找，找了六七家才找到沈寒燈。他一坐下就急切地問她：“這半個月，各家收椒大戶還在活動嗎？”
沈寒燈有些莫名：“在啊，而且活動得更加頻繁了。春季還剩一個來月，立夏後雪線升高，要再往北百餘裡的極少數、且極高的山峰上才會長雪髓椒，那種地方是去不得的。今年產量好，他們想趁能收的時候多收些。”
這是個追著雪線跑的營生，半年的收成直接決定著另外半年的生活質量。
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商縱感到一絲絕望：“你跟他們現在也熟了，能不能想辦法說服他們別收了？”
沈寒燈瞪大眼睛，對他做了好幾下示意他壓低聲音的手勢：“斷人財路，猶如殺人父母。我是假販子，我可以無所謂；去攔他們的營生，這不是純找死嗎？”
“你聽我說，再繼續下去，會死更多人！紅花轎隻出現在城外，隻出現在天黑時分。整個隼翎關，隻有采椒隊會在夜裡出城、破曉回城。我現在越來越覺得，這是一場針對采椒人的陰謀！”
“你說得很有道理，可這是一場豪賭。紅花轎不是夜夜都出現，出一趟城，或許會折幾個人頭，但可以收好多次級椒，本月還將是能采‘貢椒’的最後一個朔夜。”
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