硝煙尚未完全散儘，空氣中彌漫著淡淡的血腥味和焦土氣息。
林牧之站在城頭，看著民兵和百姓們默默清理戰場，將賊寇的屍體一具具拖走、計數。
以二十一世紀的標準來看，這場景堪稱野蠻。
但在這寒川絕境，這場勝利意味著生存。
“三十一具屍首，繳獲彎刀二十把，劣馬五匹……牧之，我們贏了，贏得漂亮！”
縣尉鄭知遠大步走來，甲胄上沾著點點血汙，額角的疤痕因激動而微微發亮，用力拍了拍林牧之的肩膀。
他統兵多年，從未打過如此痛快、傷亡如此之小的仗。
林牧之被他拍得微微一晃，從沉思中回過神。
他揉了揉有些發脹的太陽穴，連續的高度緊張和指揮，讓這具本就不算強健的身體感到了疲憊。
“是啊，鄭大哥，我們守住了。”
他聲音平靜，目光卻投向遠方。
馬賊隻是第一道坎，寒川的糧食危機、過冬的燃料、以及……即將到來的賦稅，都像無形的巨石壓在他心頭。
“隻是，代價也不小。庫存的火藥用了近半，鐵砂消耗更大。接下來若想量產火銃，硫磺和鐵料是繞不過去的大山。”
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鄭知遠聞言，臉上的興奮稍斂，點了點頭。
“不錯。此戰雖勝，卻也暴露了我們的短板。牧之，接下來你有何打算？”
林牧之正欲開口，一陣急促的腳步聲從城牆階梯傳來。
隻見主簿蘇明遠提著官袍下擺，氣喘籲籲地跑上來，臉上帶著幾分惶急。
“林公子！鄭縣尉！不好了……”
“蘇主簿，何事驚慌？”鄭知遠眉頭一皺，沉聲問道。
蘇明遠喘勻了氣，急聲道：“州府……州府的稅吏來了！帶隊的是張德奎張司稅，已經到縣衙了！指名要見……見主持防務之人！”
張德奎？
林牧之與鄭知遠對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
此人是有名的笑麵虎，貪得無厭，手段刁鑽。他此時前來，絕無好事。
“來得可真快。”林牧之嘴角勾起一絲冷意，“消息傳得比我們的捷報還快。鄭大哥，蘇主簿，我們去會會這位張司稅。”
……
縣衙大堂，原本喜慶的氣氛蕩然無存。
張德奎大馬金刀地坐在主位，手指輕輕敲著桌麵，身後站著兩名按刀的州府兵丁。
他四十許歲，麵皮白淨，一雙細眼總是眯著，像是在笑，卻透著一股精明的算計。
見林牧之三人進來，他並未起身，隻是拖長了音調：
“喲——這位便是林公子吧？真是英雄出少年啊！寒川縣以寡敵眾，擊潰馬賊，保境安民，此乃大功一件！本官回州府，定要為諸位請功！”
他話說得漂亮，眼神卻像刷子一樣，在林牧之洗得發白的青衫和沾著機油汙漬的手指上掃過。
林牧之不動聲色，微微拱手：“張司稅過獎。保家衛國，分內之事。不知司稅大人遠道而來，有何指教？”
“指教談不上。”張德奎嗬嗬一笑，從袖中抽出一卷文書，“隻是嘛……這秋稅入庫的期限眼看就要到了。寒川縣往年都是拖遝大戶，今年又遭了馬賊，想必更是艱難。”
他話鋒一轉，目光變得銳利：“但，朝廷法度不容怠慢！本官聽聞，爾等此次剿匪，頗有斬獲？這繳獲的賊贓，按律，需折算成銀錢，充入州庫，抵扣部分稅賦。”
圖窮匕見。
鄭知遠臉色一沉，就要開口。
林牧之輕輕抬手，止住了他。
他看向張德奎，語氣依舊平靜：“張司稅明鑒。繳獲些許賊贓，不過是些破爛兵刃和瘦馬，折價有限。況且，此戰陣亡撫恤、兵器損耗，皆需銀錢。寒川百姓剛經戰火，實在無力承擔全額稅賦，還請司稅大人體恤，寬限些時日。”
“寬限？”張德奎臉上的假笑收斂，手指重重一點桌麵，“林公子！本官體恤爾等不易，這才提出用賊贓抵稅，已是法外開恩！若按章程，賊贓充公，稅賦一文也不能少！”
他身子前傾，壓低聲音，卻帶著不容置疑的威脅：“寒川縣今年若再交不齊稅賦，莫說請功，你這‘庶子主政’的局麵，怕是也到頭了！州府大人那邊，本官也不好交代啊！”
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