寒川縣衙，偏廳。
爐火劈啪作響，卻驅不散空氣中凝結的寒意。
林牧之坐在主位，指尖無意識地摩挲著粗糙的茶杯邊緣。
他剛剛打退馬賊，繳獲了一批兵器皮甲，還沒來得及喘口氣，縣裡的稅吏便登門了。
來者姓王，是郡城派來的稅吏，身材微胖，麵皮白淨，一雙小眼睛滴溜溜亂轉，透著精明與貪婪。
他身後站著兩名按刀的郡兵，神色倨傲。
“林公子，”王稅吏端起茶杯，吹了吹浮沫，語氣不緊不慢，“哦不，現在該叫您林主事了吧？嗬嗬，以庶子之身，臨危受命，帶領寒川百姓擊潰馬賊，保一方平安，真是英雄出少年啊。”
林牧之麵色平靜。
“王稅吏過獎了。牧之不過是儘本分，仰仗縣尉鄭大人和眾鄉鄰齊心協力，才僥幸得勝。”
“誒，林主事不必過謙。”王稅吏放下茶杯，身體微微前傾，臉上的笑容收斂了幾分，“功勞是實打實的。不過嘛……”
他拖長了語調，目光掃過林牧之略顯疲憊的臉。
“這功勞簿好寫，善後事卻難辦啊。”
林牧之心中一動，知道正題來了。
他不動聲色地問：“哦？還請王稅吏明示。”
“明示？”王稅吏嘿嘿一笑，手指敲了敲桌麵，“林主事是聰明人，何必裝糊塗？”
“馬賊雖退，但他們是流寇，無根無萍。你們繳獲的這點破爛，抵得上此番守城的損耗嗎？”
“百姓受驚，城牆損毀，箭矢損耗，還有陣亡撫恤……哪一樣不要錢？”
王稅吏的聲音漸漸拔高，帶著一股不容置疑的壓迫感。
“按照朝廷律法，剿匪有功，自有賞格。但那是上報郡守、乃至朝廷之後的事，層層審批，猴年馬月才能下來？”
“可寒川的窟窿，現在就得填！”
林牧之沉默著，指尖在茶杯邊緣劃動。
他聽明白了。
這不是來論功行賞的，是來趁火打劫的。
所謂的“賞格”是畫餅，真正的目的是以此為借口，進行勒索。
蘇婉清坐在下首，手中捏著一本賬冊，指節微微發白。
她聽得心頭火起，忍不住開口道：“王稅吏，寒川剛經曆大戰，百廢待興，府庫早已空虛。您所說的這些，我們……”
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王稅吏斜睨了蘇婉清一眼，打斷道：“這位是蘇主簿家的千金吧？聽說如今幫著林主事打理賬目？嗬嗬，女流之輩，還是少插嘴公務為好。”
蘇婉清臉色一白，咬了咬下唇，強忍著沒有反駁，但攥著賬冊的手指更緊了。
就在這時，廳外傳來沉重的腳步聲。
鄭知遠一身戎裝，帶著寒氣大步走了進來，額角的疤痕在爐火映照下顯得有些猙獰。
他顯然在門外聽了一會兒，臉色鐵青。
“王稅吏！”鄭知遠聲如洪鐘，“你這話是什麼意思？寒川將士百姓用命，才守住縣城。你上來不說撫慰，反倒張口閉口就是錢糧窟窿？莫非這馬賊是我們請來的不成？”
王稅吏對鄭知遠這位實權縣尉倒有幾分忌憚，但仗著身後是郡城來的，底氣仍在。
他皮笑肉不笑地說：“鄭縣尉，火氣別這麼大嘛。本吏也是為了寒川著想。”
“你們想想，這次剿匪的‘戰果’——區區幾十個馬賊的首級，一些破爛兵器，報上去，能有多大功勞？”
他壓低聲音，語氣卻更加陰狠。
“但若是我在呈報文書上，稍微‘潤色’一下……比如說，馬賊實有數百之眾，凶悍異常，但被寒川軍民奮勇擊潰，斬首百餘，繳獲無算……”
“這功勞，是不是就大多了？相應的賞格，自然也就水漲船高。”
王稅吏身體後仰，靠在椅背上，重新端起茶杯，慢悠悠地說：
“當然，這‘潤色’嘛，也是要擔風險的。上下打點，都需要打點。總不能讓我王某人自掏腰包吧？”
圖窮匕見。
赤裸裸的索賄。
鄭知遠氣得額頭青筋直跳，手按在了腰間的刀柄上，恨不得立刻將這蠹蟲砍了。
林牧之伸手，輕輕按住了鄭知遠的手臂。
他抬起頭，看向王稅吏，眼神銳利如刀。
“王稅吏，打開天窗說亮話吧。你要多少？”
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