寒川縣城牆上下，硝煙尚未完全散去，空氣中混雜著火藥與血腥的刺鼻氣味。
殘陽如血，將斑駁的城牆和橫七豎八的馬賊屍體染上一層詭異的橘紅。
林牧之站在城頭，青衫下擺沾滿了塵土與點點血漬，他目光銳利，掃過城外那片狼藉的戰場。
幾名鄉勇正在清理戰場，將繳獲的兵刃歸攏，把賊屍拖到遠處挖坑掩埋。
“牧之少爺，清點完畢了。”縣尉鄭知遠大步走來，額角的疤痕在夕陽下更顯剛毅，他手按腰間刀柄，語氣中帶著大戰後的疲憊與振奮，“此戰，斃敵六十三人，俘獲輕傷者十二人。繳獲皮甲二十副，劣質刀槍百餘把，駑馬十五匹。”
他頓了頓，聲音壓低：“我方……陣亡鄉勇三人，重傷五人，輕傷十一人。”
林牧之指尖下意識地摩挲著腰間一塊冰涼的鐵片——那是他繪製火銃圖紙時留下的邊角料。
聽到傷亡數字，他眼神一暗。
“陣亡和重傷的鄉勇，撫恤務必從厚，其家眷日後由縣府供養。受傷的兄弟，用好藥，全力救治。”他的語速不快，卻帶著不容置疑的堅定。
“明白。”鄭知遠重重點頭，看向林牧之的目光中認可之色更深，“此戰，多虧了你的火銃和那些……鐵皮炸罐。否則，憑我們原先那些破爛兵刃，絕難抵擋上百馬賊的衝鋒。”
想到馬賊衝鋒時，被集火射擊和簡易“炸藥”炸得人仰馬翻的場景，這位老成持重的縣尉至今仍覺心驚肉跳，更有一股熱流在胸中激蕩。
科技碾壓帶來的勝利，實在太過震撼。
“僥幸罷了。”林牧之搖搖頭，並無多少得意之色，“賊寇輕敵，不知我虛實，才被我們打了個措手不及。下次，恐怕就沒這麼容易了。”
他抬手指向遠方隱約的山巒輪廓：“鄭叔，逃走的那些殘匪，方向是往黑風嶺去的？”
鄭知遠眉峰上挑，掌心因之前的廝殺還有些潮濕出汗：“不錯。黑風嶺地勢險要，易守難攻。賊首‘黑狼’雖被趙鐵柱一銃打中了胳膊，但未傷要害，被他帶著三十來個殘兵敗將逃了回去。牧之，你在擔心他們卷土重來？”
林牧之瞳孔微縮：“百足之蟲，死而不僵。黑狼此次吃了大虧，絕不會善罷甘休。我怕他緩過氣來，會勾結周邊其他匪夥，或是……引來更大的麻煩。”
他頓了頓，看向鄭知遠：“鄭叔，我想趁夜派一隊機靈的人手，遠遠盯著黑風嶺的動靜。不必接戰，隻需摸清他們的動向即可。”
鄭知遠略一沉吟，手從刀柄上放開：“好！知己知彼，百戰不殆。我這就去安排最得力的斥候。”
城西臨時搭建的工坊內，爐火依舊通紅。
趙鐵柱光著膀子，古銅色的皮膚上汗水與鐵屑混在一起，他正一言不發地檢查著幾支使用過的火銃。
“鐵柱哥，這銃管燙得厲害，會不會……用幾次就廢了？”一個年輕工匠有些擔憂地問。
趙鐵柱拿起一支銃，手指反複擰動著銃管與木托連接的螺栓，又湊到銃口仔細觀察內壁。
“過熱是有點。”他聲音沉悶，帶著鐵匠特有的厚重，“下次打仗，得預備更多冷水降溫。還有，這銃管的鋼口還得再硬些，回頭我再琢磨琢磨淬火的法子。”
他腦海中浮現出戰況最激烈時，一名鄉勇因為緊張，裝填過慢險些被馬賊砍中的畫麵。
“成了。”趙鐵柱忽然悶聲說了一句，喉結滾動了一下。
年輕工匠一愣：“啥成了？”
“我想到了。”趙鐵柱眼神專注，“可以做個定量的藥囊，把火藥和彈丸提前包好，這樣裝填能快上一倍不止！”
他仿佛已經看到了改進後的火銃隊，能爆發出何等密集的彈雨。
就在這時，林牧之走了進來。
“鐵柱大哥，辛苦了。兄弟們都還好嗎？”
趙鐵柱放下火銃，敦實的身材轉向林牧之，沉默地搖了搖頭，又點了點頭，意思是兄弟們沒事，但器械有損耗。
林牧之看懂了他的意思，拍拍他結實的肩膀：“人沒事就好。器械壞了可以再造，人沒了就真沒了。今天多虧了你帶人趕工出來的這些火銃。”
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