夕陽將寒川縣的城牆染成一片暖金色，卻也照出了牆麵上那些新添的刀劍劃痕與暗沉血跡。
空氣中彌漫著一股淡淡的硝煙和血腥混合的氣味，無聲地訴說著剛剛結束的那場惡戰。
林牧之獨自走在城牆上，腳步很慢。
他的青衫下擺，不知何時沾上了一塊已經乾涸的泥漬，還帶著幾點機油汙痕。
守城的民兵們看到他，紛紛停下手中的活計，恭敬地行禮。
眼神裡，是劫後餘生的慶幸，更是發自內心的崇敬。
林牧之微微頷首回應，目光卻越過垛口，投向城外那片狼藉的戰場。
幾架臨時趕製的簡易馬車，正在鄉勇的驅使下，來回運送著馬賊的屍首，準備拉到遠處統一深埋，以防疫病。
“以簡陋之火銃，配合竹矛方陣，竟真能擊潰百騎悍匪……”
他心中默念，指尖下意識地摩挲著腰間一份粗糙的圖紙邊緣。
那是他憑記憶畫出的火銃改良草圖，這一戰，雖勝，卻也暴露了諸多問題。
射速慢，裝填繁瑣，雨天幾乎無法使用……
“牧之少爺，原來你在這裡。”
一個沉穩的聲音自身後傳來。
林牧之回頭，隻見縣尉鄭知遠大步走來。他額上的疤痕在夕陽下顯得更加深刻，甲胄未卸，腰間佩刀隨著步伐輕輕晃動。
“鄭縣尉。”林牧之迎上前，“弟兄們傷亡如何？”
鄭知遠走到他身邊，手按在冰涼的牆磚上，歎了口氣。
“陣亡七人，重傷十二，輕傷三十有餘。多是第一波接敵時，被流矢所傷。”
他語氣沉重，掌心微微出汗。
“若非你的火銃隊及時發威，打亂了賊人陣腳，這傷亡……恐怕要翻上數倍不止。”
林牧之沉默片刻，望向城內臨時搭起的傷兵棚。
“陣亡弟兄的撫恤，重傷者的醫治，絕不能吝嗇。我剛用那批琉璃器皿抵了稅吏的勒索，手頭還有些銀錢，稍後便讓婉清撥付過來。”
鄭知遠聞言，眉峰一挑，略顯詫異。
“那稅吏貪婪如豺狼，竟真被你用幾件‘琉璃玩物’打發了？我還擔心他會借此生事，克扣我們應得的剿匪賞錢。”
“世間之人，所求不同。他求財，我求安，各取所需罷了。”
林牧之嘴角勾起一抹微不可察的弧度。
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“隻是經此一事，這琉璃之術，怕是已引起外人注意。福兮禍之所伏，後續還需謹慎。”
“嗯，你心中有數便好。”
鄭知遠點頭，隨即壓低了聲音。
“牧之，此戰雖勝，但僥幸成分不小。北狄秋冬時常南下打草穀，其騎射之精，遠非這群烏合馬賊可比。我們這點家底，還遠遠不夠。”
“我明白。”
林牧之眼神銳利起來。
“火銃必須儘快改良，量產。工坊要擴大，需要更多人，更穩定的材料來源。”
他頓了頓，聲音低沉卻堅定。
“鄭叔，派去西山探尋煤礦的人，有消息了嗎？”
縣衙旁新辟出的一間小院裡，蘇婉清正坐在石桌旁，指尖飛快地撥動著算盤珠子。
桌上攤開著幾本厚厚的賬冊。
擊退馬賊的興奮過後，是龐大且瑣碎的善後工作。
撫恤、賞銀、藥材采購、工坊原料補充……每一項都需要精打細算。
她秀眉微蹙，偶爾停下，用毛筆在旁邊的草紙上記下幾個數字。
素色的衣裙襯得她側臉格外溫婉，但眼神卻透著一股與年齡不符的敏銳和專注。
“婉清姑娘，還在忙？”
林牧之的聲音從院門口傳來。
蘇婉清抬起頭，看到是他，耳尖不易察覺地微微泛紅，連忙起身。
“牧之少爺，你巡視完了？快請坐。”
“不必多禮。”
林牧之走到桌前，目光掃過賬冊。
“情況如何？”
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