寒川縣衙後院，臨時搭起的工棚裡飄出一股灼熱的鐵腥氣。林牧之指尖撚著一塊剛冷卻的琉璃片，對著日光微微轉動。
“透光無雜色，棱角均勻……成了。”
他低聲自語，眼底映出琉璃折射的彩光，唇角難以抑製地揚起。
“少爺！”趙鐵柱粗獷的嗓音從棚外傳來，敦實的身影踏著積雪快步走近，工裝沾滿鐵屑，“稅吏押車的隊伍已到城外三裡坡，帶頭的王稅吏點名要見您。”
他搓了搓凍紅的手，眉頭緊鎖：“那廝臉色不善，怕是嫌琉璃抵賬折了現銀的價。”
林牧之將琉璃片收入木匣，指尖在匣蓋上輕叩兩下——這是他一貫權衡時的習慣。
“無妨。你帶兩名民兵，先將十箱琉璃抬到縣衙前院。”他轉身係緊青衫領口，語氣平靜，“告訴鄭縣尉，按原計劃布防，但不必露兵器。”
趙鐵柱欲言又止，最終隻重重點頭：“成！我再去查一遍貨箱的捆繩。”
他轉身時下意識摸了摸腰間的鐵錘，步伐踏得積雪咯吱作響。
縣衙前院，蘇婉清正俯身核對賬冊，算盤珠子在她指尖劈啪輕響。
見林牧之走來，她抬頭輕聲道：“王稅吏的賬目我核過三遍，他虛報了五成剿匪賞銀。”
素色裙擺被寒風拂動，她耳尖微紅，不知是凍的還是氣的。
“意料之中。”林牧之接過賬冊掃了一眼，“但他既肯收琉璃，便是給了周轉餘地。”
他忽然傾身靠近，壓低聲音：“你父親那邊……”
蘇婉清指尖一顫，算珠撞出清脆一響：“父親昨日遞了辭呈，稱病不出。嫡兄派人傳話，說……說蘇家丟不起琉璃販子的臉。”
她咬住下唇，忽然將算盤往案上一按：“可寒川百姓等不了清高！若琉璃能換糧，這商路我陪你走到底。”
林牧之凝視她泛紅的眼眶，心頭某處微微一軟。
“待會兒見我眼色行事。”他退後半步，聲線恢複冷靜，“若王稅吏壓價太狠，你便假意摔了賬冊。”
衙門外馬蹄聲碎，王稅吏裹著錦裘翻身下馬，身後跟著十餘名佩刀差役。他眯眼打量院中堆疊的木箱，扇骨敲了敲箱蓋：“林公子，這就是你抵三千兩賞銀的貨？”
語氣拖得綿長，帶著毫不掩飾的譏誚。
林牧之拱手一笑：“王大人不妨開箱一觀。此物名曰‘寒川琉璃’，日光下可比水晶。”
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他親手撬開箱釘，取出一隻透藍琉璃碗，碗壁流轉的虹光引得差役們伸頸偷瞥。
王稅吏鼻息輕哼，拈起碗對著灰蒙天色端詳：“色澤尚可，但雜質多了些……罷了，剿匪的功勞總不好抹殺。折價一千五百兩，餘款年後再結。”
折扇“啪”地合攏，掃過林牧之肩頭：“年輕人，要知道見好就收。”
“大人說笑了。”林牧之側身避開扇骨，聲音陡然轉冷，“寒川琉璃在西域商隊眼裡是千金難求的珍寶。您若不要，我明日便派人運往涼州。”
他朝蘇婉清瞥去一眼。
蘇婉清會意，忽然將賬冊重重摔在木箱上！
“王大人！剿匪賞銀是兵部明文所定，您今日壓價強奪，莫非是想寒了邊關將士的心？”
她胸口起伏，算盤珠子震得淩亂作響。
王稅吏臉色一沉，鄭知遠恰在此時按刀跨入院門，額角疤痕在雪光下格外猙獰：“稅吏大人，北狄探馬近日在三十裡外活動。若因銀錢耽擱布防……”
他掌心按在刀柄上，青筋隱現。
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