黑水澗煤礦的優質原煤，如同黑色的血液，源源不斷輸入寒川工坊，徹底解決了燃料短缺的燃眉之急。爐火愈發旺盛，工坊的產能提升到了前所未有的高度。
然而，林牧之並未滿足。他的目光，已投向更高遠的目標——煉出真正的“精鋼”。
這時代的冶鐵技術，多采用木炭煉鐵，爐溫有限，所得多為質地疏鬆、含雜質多的“塊煉鐵”或“生鐵”，需經反複鍛打方能成鋼，費時費力，產量低下，且品質難以保證。
“欲得精鋼，首在爐溫，次在脫碳。”林牧之對鄭鐵匠等核心工匠道，“木炭火軟，難達高溫。石炭（煤）雖烈，然含硫磷等雜質甚多，直接用於煉鐵，易使鐵器脆裂，不堪大用。”
“那該如何是好？”鄭鐵匠焦急道。工坊如今軍工訂單日增，對優質鋼材的需求極為迫切。
“須得先將石炭‘提純’。”林牧之取來一塊烏黑發亮的煤炭，“此物乾餾煆燒，去其雜質，可得‘焦炭’。焦炭火猛而純，熱量極高，雜質極少，乃煉鐵之神品！”
“焦炭？”工匠們麵麵相覷，又是一個聞所未聞的新詞。
“然也。”林牧之鋪開圖紙，“需建‘焦窯’，密封炙烤煤炭，控溫燜燒，方可得焦。”
他設計的是一種相對原始的蜂巢式焦爐，利用耐火磚砌築，可批量乾餾煤炭，收集焦炭和副產品煤焦油（雖不知具體用途，但先收集起來）。
建造焦窯的過程同樣充滿挑戰。溫度控製、密封性、出爐時機...全靠經驗摸索。失敗多次，煉出的不是未燒透的煤，就是燒過頭的灰。
林牧之日夜守在焦窯旁，觀察火焰顏色，記錄溫度變化（通過插入的鐵條熔化程度粗略判斷），調整通風口。工匠們跟著他，熏得滿臉烏黑，卻無一人抱怨。
終於，在不知第幾次開窯時，一股灼熱的氣浪撲麵而來，窯內呈現出發銀灰色金屬光澤、布滿孔隙的堅硬固體！
“成了！”林牧之拿起一塊，入手輕盈，敲擊有金屬聲，燃燒時火焰呈淡藍色，熱量逼人，幾無煙塵！
“這便是焦炭！”
工匠們傳看著這神奇之物，嘖嘖稱奇。
有了焦炭，下一步便是改造煉鐵爐。
林牧之設計了一種加高加深的“小高爐”，以耐火磚和粘土夯築而成，配備了大功率的焦炭版水力鼓風機，力求獲得更高爐溫。
“入爐者，非止鐵礦石，更需加入石灰石為熔劑，助其化渣，分離雜質。”他講解著初步的“高爐煉鐵”概念。
第一爐試驗，氣氛莊重。鐵礦石、焦炭、石灰石按比例投入高爐。巨大的水力鼓風機轟鳴，將空氣壓入爐底，焦炭猛烈燃燒，爐溫迅速攀升至以往難以企及的高度！
爐火映照著眾人緊張而期待的臉龐。
數個時辰後，到了出鐵的時刻。打開出鐵口，熾熱的鐵水奔湧而出，流入預先準備好的砂模中！不同於以往粘稠暗紅的生鐵水，此次鐵水流動性更好，色澤更亮！
待其冷卻，敲開砂模，得到的鐵錠質地明顯更加致密，斷口晶粒更細！
“好鐵！真是好鐵啊！”鄭鐵匠激動得聲音發顫，“比以往最好的鐵還要強上數分！”
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然而，這仍是生鐵，脆而硬。
“接下來，便是‘炒鋼’。”林牧之毫不意外，“以此生鐵為料，入‘炒鋼爐’，以焦炭高溫熔化，不斷攪拌，令其與空氣接觸，脫碳增鐵，方可得鋼。”
炒鋼法古已有之，但以往因爐溫不足，效率低下，質量不穩。如今有了焦炭提供穩定高溫，效果截然不同！
改造後的炒鋼爐內，焦炭火焰白熾刺目，生鐵塊迅速熔化。工匠們持長杆奮力攪拌，鐵水翻騰，碳分不斷氧化，火星四濺！
待鐵水粘度增加，顏色轉變，便迅速扒出鍛打，擠渣成坯。
得到的鋼坯，質地均勻，韌性十足！經鍛打後，製成的刀劍刃口鋒利，彈性極佳；打造的甲葉更加堅韌輕便！
“精鋼！這才是真正的精鋼！”工匠們捧著新出爐的鋼件，如獲至寶，熱淚盈眶！
焦炭煉鋼法，初步成功！
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