林牧之沉默片刻，放下手中工具。
“殿下美意，林某心領。”他緩緩道，“然，林某誌不在朝堂。寒川乃根基，工坊之心血，皆在於此。入京之事，恕難從命。”
他再次拒絕，但語氣不再如以往那般冷硬：“然，北狄為患，乃天下共敵。工坊所出軍械醫藥，若於國有利，林某願與朝廷交易，價廉物美，優先供給邊軍。亦可派遣工匠，指導生產，助強軍衛國。”
這是他做出的最大讓步：可以技術輸出和物資支持，但核心自主權必須掌握在自己手中。
皇甫嵩眼中閃過一絲失望，但似乎早有預料。林牧之的鬆口，已算是一大進展。
“先生高義，老夫佩服。”他歎道，“既如此，老夫便以此回複殿下。然...朝廷那邊，恐不會善罷甘休。先生還需早作準備。”
“多謝先生提醒。”林牧之點頭。
......
正如皇甫嵩所料，寒川大捷的消息，以及隨之而來的“雷霆神跡”與“神醫”傳聞，以驚人的速度傳遍了北境，並迅速向京師蔓延。
雍州府衙。
趙通判看著手中的急報，臉色鐵青，手指顫抖。
“雷霆...神器？擊潰萬騎？林牧之...他...他究竟是何方妖孽？！”他又驚又怒，更有一絲難以抑製的恐懼。他意識到，自己可能徹底得罪了一個無法想象的存在。
京師，皇城深處。
一份密報呈送至一位身著蟒袍的威嚴中年男子案頭。他仔細閱罷，古井無波的臉上首次露出驚容。
“寒川縣丞庶子？工坊？雷霆破敵？活人無算？”他沉吟良久，指尖輕叩桌麵，“傳令，詳查此子一切！其工坊、其技藝、其人心...朕要知道全部！”
暗流，開始以更快的速度湧動。
......
寒川城內，林牧之對遠方的風波似有所覺，卻無暇他顧。一場新的危機，悄然浮現。
連日大戰，大量人口聚集，雖防疫得力，但戰後清理不及，城外狄人屍體未能及時妥善處理，加之天氣轉暖，一種新的疫情苗頭開始顯現。
數名百姓突發高熱，嘔吐，身上出現膿皰疹，病情惡化極快，與之前的瘟疫症狀截然不同！
老郎中診視後，麵色大變，駭然道：“這...這像是...‘痘瘡’（天花）之兆！”
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“天花？！”所有聞者，無不色變！
比起之前的瘟疫，天花更為恐怖，傳染性極強，死亡率極高，即便痊愈，也會留下滿臉麻疤，可謂九死一生！
恐慌，再次席卷寒川！
“痘瘡！是痘瘡啊！”
“完了！這下真的完了！”
...
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