更棘手的是皇甫嵩。他親眼見到林牧之不僅未被困境嚇倒，反而以更宏大的手筆規劃新城，更以“招賢令”等方式收攏人心，其勢非但未衰，反有蒸蒸日上之意，心中憂慮與忌憚更深。
他再次找到林牧之，語重心長：“牧之小友...不，林先生。興建新城，廣納流民，此乃...裂土之實也！朝廷豈能容之？殿下雖愛才，然亦有底線。若再不懸崖勒馬，恐...禍不遠矣！”
林牧之隻是平靜地看著他：“皇甫先生，寒川求存，別無選擇。若朝廷願以誠相待，林某自當以誠報之。若必欲除之而後快，林某...亦唯有自保。”
語氣平淡，卻帶著不容置疑的決絕。
皇甫嵩長歎一聲，知到再無轉圜餘地，黯然離去。他心中已明白，林牧之與朝廷，已漸行漸遠，終有一日，必有一戰。
......
與此同時，北狄王庭對寒川的興趣，也因那次遭遇戰而急劇升溫。
逃回的斥候詳細描述了那支運輸隊護衛的可怕裝備：威力巨大的弩箭、鋒銳無比的刀劍、以及一種從未見過的、被嚴密保護的金屬管狀物（小型試驗火炮）...
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北狄左穀蠡王聞報，又驚又喜：“想不到南人竟造出如此利器！若能得之，何愁南下不成？！”他立刻召集幕僚，商討對策。
“硬攻寒川，損失太大，且未必能得技術。”一名幕僚道，“不若...遣使接觸？許以重利，或可誘其合作？聽聞那主事者林牧之，似與南人朝廷不睦...”
左穀蠡王眼中精光一閃：“有理！立刻挑選能言善辯之士，攜帶厚禮，秘密潛入寒川，接觸林牧之！若能得此人工匠，勝過十萬雄兵！”
一條危險的暗線，悄然向寒川延伸。
......
內憂外患之下，黑水澗新城的建設仍在爭分奪秒地進行著。
首批核心防禦工事與內坊洞庫初步完工，部分關鍵設備已遷入安裝。居住區開辟出了雛形，遷入的農戶開始焚燒荒地，準備春耕。
林牧之甚至規劃了初步的供水係統（竹管引流）和垃圾處理規範，以防疫病。
然而，就在一切看似步入正軌之際，一場突如其來的災難，再次降臨！
連日暴雨，引發山洪！黑水河水位暴漲，洶湧的洪水衝毀了剛剛建起的部分引水渠和一處臨河工棚！數名工匠不幸遇難，一批貴重建材被衝走，工程進度嚴重受阻！
屋漏偏逢連夜雨！幾乎同時，新城內爆發了痢疾！或因水源暫時汙染，或因新遷人口聚集，疫情迅速蔓延，數十人病倒，人心惶惶！
“二少爺！洪水衝垮了水渠！還死了人！”
“二少爺！好多人生病拉肚子！郎中忙不過來了！”
...
壞消息接連傳來，蘇婉清急得嘴角起泡，鄭知遠連夜帶人搶險救災。
林牧之麵對天災與疫情，麵色凝重至極。新城初建，根基未穩，最怕此類打擊。
他立刻下令：“所有人員，撤離危險河岸！優先救治傷員，安撫遇難者家眷！鄭縣尉，帶人加固河堤，疏通水道，嚴防二次災害！蘇小姐，集中所有藥材，隔離病患，嚴格消毒飲用水！所有人員，必須喝燒開的水！”
他親臨災區，指揮調度，甚至不顧危險，查看被毀工程。他的鎮定與果斷，迅速穩定了人心。
然而，疫情的嚴重程度超乎預期。隨隊郎中手段有限，病患數量不斷增加。
就在眾人焦頭爛額之際，一名新近應募而來、平日沉默寡言的老者，主動找到了蘇婉清。
“蘇總管，老朽略通岐黃，或可一試。”老者須發皆白，目光卻清澈有神。
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