“朕每回去鐵壁關，最怕看的不是黑壓壓的靈位，是靈位後麵那些替死者守著香火的活人。”
“當年青柳鎮的男人一半上了戰場回來了一半，還有一半在關下的土裡。如今他們的兒子長大了，那些孩子不認識朕，但他們都認識你。家家戶戶供著你的長生牌位，朕親眼見過。不是官府逼的，是老百姓自己供的。”
“一個鎮，又一個鎮，朕一路走過去看了三天三夜。沒有一個村鎮沒有你的長生牌位。沒有一家。”
“那年你問朕那三個問題。”
雲宸看著林羽：“朕現在可以正麵回答你了。不是一個皇帝對臣子的回答，是一個兄弟對另一個兄長的交代。”
林羽放下酒杯，正襟危坐：“好！臣在聽。”
雲宸站起身，整了整有些鬆垮的龍袍領口，正色道：“為君者何以立身？以民為本，以德立身。朕這些年來，從未為私欲興兵，未因權勢驕縱。天雲的人口翻了將近一倍，百姓賦稅隻降未增。朕親自去禦田拉過犁，朕親筆批過普通寡婦的棺槨錢——不是做給別人看，是因為你當年說——為君者，當知民生之艱。”
“初心是否仍在？在。朕記得你走的時候，天雲國勢初定，國庫空虛，北有殘餘馬匪流竄焚燒村落，西北還有旱災。朕用了七年。七年裡，朕睡了不到五年完整的覺。如今國庫充盈，邊疆安定，西北旱區修了千裡水渠——朕做這些，不是為了讓你回來誇朕，是因為朕不敢忘。”
“如何對各方勢力？”
雲宸直視林羽的眼睛：“朕沒有仗勢欺人。天雲強盛以來，朕沒有發動過一次侵略戰爭。周邊小國有願意歸附的，朕以禮相待，不納貢不壓榨，自願而已。這個道理是你教朕的——不以武立國，以道立國。朕這一輩子，沒動過一根仗勢欺人的手指。因為朕知道，那是你的事業的根基，也是朕的良心。”
他說完後深吸一口氣，眼眶泛紅但麵色坦然。
“卿，朕答得如何？”
林羽沉默了很久。
然後他緩緩起身，雙手抱拳，對著雲宸一拜到底。
“陛下。”
他的聲音很低很穩：“臣曾經在帝都問過您三個問題。那是臣最後一次以臣子的身份審度君主。今晚臣不需要審度了。”
他抬起頭，與雲宸對視。
“您是一個好皇帝。”
雲宸的眼淚終於落了下來。他沒有擦。
他端起那半壇桂花釀，仰頭灌了一大口，然後放下酒壺，伸手扶住林羽的肩膀，用力晃了晃，像是要把這些年憋著的話全搖晃出來，最後隻乾啞地擠出來兩個字：“……痛快。”
宴席散場時已是深夜。宮燈高懸，禦花園中的池塘映著月色，石板小徑上一片通明。
顧靈兒走在林羽身側，蘇雲兒和韓雙兒跟在身後。三人的腳步聲在宮牆回廊間交錯著響。
“羽哥哥。”
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顧靈兒的聲音輕輕飄進夜風裡：“鄧衝跪你的時候，你有沒有數過他盔甲上的勳略？”
“嗯？”
“七枚。這些年的邊防硬仗，他的人扛下來的。我當年收編他的時候跟他說了——灰鷹的名號隻能留在草原；從踏入天雲軍旗以下開始，你每立一次大功，你名字上欠馬匪的那筆債就剝掉一層皮，直到隻剩骨頭。他今天跪在你麵前——皮剝乾淨了。”
她頓了頓，聲音更輕了幾分：“羽哥哥，不止是你一個人在還當年的願。”
月色下，蘇雲兒忽然撲了上來，一把挽住林羽的左手，把整個人的重量都甩上去。
她仰著臉，眼睛彎彎的，還沒開口就先笑出了聲。
“那個！那個——‘陛……陛下’！”她學雲宸初見林羽時的模樣，結巴了兩聲，立刻被韓雙兒從後腦勺拍了一掌。
“雲——裳——侯！”韓雙兒一字一頓，大拇指向下比了個軍棍的手勢，“禦前行刺天子顏麵！”
蘇雲兒立馬鬆開林羽的手抱頭蹲下，手上動作配合得天衣無縫，嘴裡卻還沒停：“可陛下那張臉——真的好好笑嘛！”
晚風把他們身後的笑聲攪進滿園的桂花香裡。
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