“灰鼠”小隊帶著傷者和珍貴的土壤樣本，曆經艱險，終於在次日傍晚時分，陸續回到了曙光營地。他們的狼狽模樣和帶回來的情報，如同又一盆冰水，澆在了本就因內部隱患和外部威脅而緊繃的營地氣氛上。
地下會議室，燈光慘白。陳默的彙報，配合著“蜻蜓”無人機最後傳回的模糊畫麵和便攜掃描儀的數據記錄，勾勒出一幅令人不寒而栗的圖景：被嚴密看守的銀色密封箱、自動蘇醒的紫色機械大軍、以及礦坑地下可能存在的、規模未知的“園丁”設施或武器庫。
“他們不是簡單地來挖礦或埋毒。”王磊盯著屏幕上那些機械單位的能量特征分析，臉色難看，“那些自動守衛和鑽探機的技術層級，遠超我們之前遭遇的任何‘園丁’單位。能量核心的穩定性和輸出功率都很高。還有那些箱子……密封性極強，我們的掃描無法穿透，但內部能量反應顯示，可能是高純度能量體、特殊合金、或者……某種處於休眠狀態的生物兵器。”
“生物兵器？”林婉清心中一緊。
“隻是猜測。”王磊搖頭，“但‘園丁’在生物融合與能量催化方麵的技術，做出什麼都有可能。”
雷錚一拳砸在桌麵上，合金桌麵發出悶響：“媽的！欺人太甚！在我們家門口襲擊我們的人，還在我們眼皮底下藏了這麼一支機械部隊！他們到底想乾什麼？準備什麼時候對我們發動總攻？”
“恐怕不隻是針對我們。”蘇曉抱著劍，眼神冰冷，“‘老礦坑’的位置，距離舊城區節點和我們的營地都有一定距離，更像是一個前進基地或資源儲備點。他們在這裡集結力量，目標可能更大。”
穆凡的聲音通過揚聲器傳來，依舊虛弱，但邏輯清晰：“陳默，你們在下麵，有沒有感覺到……類似‘主腦’的那種意誌壓迫？或者其他的精神乾擾？”
陳默仔細回想，肯定地搖頭：“沒有。隻有冰冷的機械感和能量輻射。沒有活物的氣息，也沒有精神層麵的壓迫。那些機械單位，似乎完全是按照預設程序或者遠程指令行動。”
“也就是說，那裡的東西，可能獨立於‘主腦’係統，是‘園丁’另一個獨立的項目或武裝力量。”穆凡沉吟，“這倒是符合楚江所說的，‘園丁’內部派係複雜的說法。襲擊偵察隊、埋設緩釋劑、在礦坑儲備武裝……這可能是一個更激進、更具攻擊性的派係所為。”
“那我們怎麼辦？”王磊問，“‘燭龍’那邊催問我們關於聯盟的答複，還有對‘園丁’襲擊事件的態度。我們是否要借助‘燭龍’的力量，先發製人，拔掉‘老礦坑’這顆釘子？”
會議室陷入短暫的沉默。這是一個艱難的抉擇。主動進攻，意味著可能提前引爆與“園丁”的全麵衝突，以營地目前的狀態，勝算渺茫。借助“燭龍”的力量，則可能進一步加深對其依賴，並在聯盟談判中喪失更多籌碼。
“不能硬打。”穆凡最終做出了判斷，“我們現在的力量，守成尚且勉強，主動出擊是自尋死路。‘燭龍’的力量可以利用，但不能依賴。回複楚江，我們接受他們關於‘老礦坑’區域的偵察支持，要求他們提供更詳細的衛星影像和能量分布圖。同時，告知他們我們發現的情況，試探他們的反應和願意提供的支持力度。記住，隻談情報共享和有限技術支持，暫時不提聯合軍事行動。”
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他頓了頓，繼續道：“內部，優先事項不變。第一，林醫生，王磊，集中所有資源，破解‘中和酶’，治療受影響的戰士，穩定人心。這是燃眉之急。第二，雷錚，蘇曉，加強營地的反滲透和內部監控，尤其是對能量中樞、水源、食物儲備等關鍵部位。我懷疑，‘園丁’的滲透可能不止緩釋劑一種方式。第三，對‘老礦坑’方向，建立多重遠程監視哨，嚴密監控其動向，但絕不輕易靠近。”
決策已定，眾人分頭行動。然而，內部的裂痕，卻在壓力下悄然擴大。
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