交換戒指
尤利烏斯說著醉話，小聲咕噥著栽進奴隸的懷抱，很快就打起鼾來。
他的鼾聲響亮得好象能把奴隸的胸骨震碎。
羅德向他的奴隸詢問一些火災的細節。這將作為他呈交給元老院的災情材料。
別墅的大火被火警撲滅，灰紅色的餘煙翻滾著，向別墅往空中吐的氣。尤利烏斯的閹奴們無措地聚集在別墅門前，個個都長相清秀，露出的後腦勺烙燙著家印。
羅德瞥見那群年輕的閹奴，拿起金屬刻筆問：“那些都是你們主人的財物嗎？”
奴隸艱難地扛起沉重的尤利烏斯，恭順地回答道：“是的。油桶著起來時，他們在伺候主人沐浴。”
羅德在蠟板上刻寫著，拂去刻劃出來的蠟油碎屑。
他邊寫邊問道：“他們被買下有多長時間了？”
“這個不一定。有的伺候主人已經五六年了，有的還不到一年。”奴隸說，“主人很寵愛這些閹奴，贈給他們絲綢和珠寶，還準許他們躺著吃飯和喝摻蜂蜜水的葡萄酒。”
羅德不由地驚異。尤利烏斯對於閹奴的寵幸絕非一般的程度。
這場緣起於玩樂的火災所幸沒造成死亡。
火警隊收回梯子和水泵，收集一些燒成殘骸的油桶和布匹。
羅德找了幾個親臨火災的閹奴做口述，刺破他們的拇指在記錄的羊皮紙上按血印。他集合出動的火警，分發他們獎金。
羅德就這樣忙碌到半夜，披著一身夜光回到家。
廳殿的每個房間都燃著壁爐，火光鼓脹起來頂撞著大理石牆壁。從百葉窗的縫隙裡透出宛如鳥絨般的橘光，穹頂象壓製不住火光，幾乎要被盛烈的火光掀翻。
剛剛從夜色和勞累中返回的羅德在庭院裡駐足，略顯疲色的眉眼逐漸舒展。
二樓的百葉窗在這時被推開，好象是被臥室內的火光衝開似的。在那拱形的窗框內，立著一個高高瘦瘦的、擁有蓬鬆卷發的剪影。
羅德的嘴角揚起一個溫和的笑意。
尼祿扒著窗口衝他招手，連發絲都在亂顫。
“我一直在等你。”他頗為激動地說，“快吃飯吧！”
羅德卸下長劍和軍靴，微笑著走進溫暖的廳殿。
餐桌上擺著一碗用牛奶燉成的麥片粥，粥麵上撒有蒸熟的南瓜碎。魷魚片被油煎得翻卷起來，粉白的嫩肉上澆淋著黑胡椒汁，高腳果盤托著幾串紫葡萄和切成塊兒的梨。
尼祿為羅德拉開椅子，將潔白的餐布墊在粥碗下。
兩人相對而坐。
尼祿用餐刀劃開魚肉，放到羅德的盤子裡。
“我聽家奴說，尤利烏斯的別墅幾乎變成了一顆火球。”他說，“他需要為這場攪亂人心的火災付出賠款。”
羅德迅速而安靜地吃著麥片粥，回想著說：“他酗酒，臉浮腫得象被水浸泡一樣。”
尼祿的神色稍顯陰暗，“他大勢已去。要不是手下還掌管著幾千名有威懾力的精兵，他早就被元老院裡的政敵彈劾到行省去了。”
羅德很快將麥片粥吃光，伺餐的奴隸連忙重新端上來一碗，這次的粥麵上撒著醃製的貽貝。
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羅德一直垂著頭，將貽貝碎末攪開。他的眼神因思索而微微凝滯，攪拌的動作越來越慢。
“我從他嘴裡聽說了一件事，”他低沉的嗓音從長發之下傳出，有些晦暗，“事關我的身世。”
尼祿切割魚肉的動作停住，輕鬆的臉色驟然收斂，鄭重地問：“什麼事？”
羅德放開長柄湯匙，緊抿雙唇緘口很久。他的嘴唇儘處於鬢發掃下的陰影中，於是連話語也象是從陰影裡催生的了：“我的父親與卡裡古拉有超越主仆的關係，甚至可能……”
他頓了頓，緊繃繃地說：“……可能在很長時間內做過他的禁臠。”
尼祿驚詫得猛地握緊餐刀。
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