下水道，每一堵牆都刻著人們的調侃。他們大罵腐敗，用儘世上所有詞彙來罵我們。”
克勞狄烏斯不禁震驚，停下咀嚼的動作，“民間的輿論竟何以至此了嗎？！”
阿斯垂下頭，小心翼翼，不知該怎麼回答。
克勞狄烏斯逐漸正色，前額的青筋象蘇醒的蟲子一樣慢慢鼓起。他越想越氣，手裡的湯匙摔在銀盤上。
“我年老體衰，距離死亡的時間太短，輕易不敢發指令。我對羽毛一般的罪惡視而不見，就怕嚴厲的決策讓我晚節不保。”他激憤地說，“但現在，人們藐視政府，唾棄法律！這是羅馬的恥辱，是奧古斯都的恥辱！就連我這個老人也看不下去尼祿無原則的庇護……”
提到尼祿，他忽然頓住。
一種陰暗的欣喜在他心裡掘地而生，好象陰溝的臟水彙入大海那樣，與他表現的光明正大的憤怒融合了。
克勞狄烏斯一陣激動，偷摸地攥緊拳頭。
阿格裡皮娜就站在簾幕後，手裡端著一碗從東方進口的胡椒醬。她的叔父最喜歡用烤蘑菇蘸醬吃。
克勞狄烏斯情緒激動，顫顫巍巍地站起身，將隆起的肩背挺到極限，“我要以皇帝的名義，給失職的火事總長治罪！按照法律，但凡失職的官員，都要流放到敘利亞行省去！”
他早就痛恨尼祿，又礙於阿格裡皮娜的麵子不敢直接懲處他，就打算趁這個機會流放他的心腹。
這是皇帝對尼祿的報複。
阿格裡皮娜冒出來，端來胡椒醬，按照賢妻良母的模範動作，把醬汁澆在丈夫餐盤裡的烤蘑菇上。
“胡椒是從東方進口的。”她微笑著對正胡思亂想的皇帝說，“它價格昂貴，您就象在吃一張絲國進口的絲綢。”
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克勞狄烏斯忽地變慫，縮了縮脖子，象一隻被打到頭的烏龜。經曆過麥瑟琳娜後，他習慣於對妻子卑躬屈膝。
皇帝軟言細語地道謝：“哦……謝謝。”
他怕阿格裡皮娜聽到自己對尼祿的抱怨。從小敬畏優秀的哥哥、活在哥哥陰影下的克勞狄烏斯，對哥哥的女兒有著來自血脈的畏懼。
“阿格裡皮娜……”他試探著開口，“我打算流放尼祿的親衛。”
阿格裡皮娜停住動作，不慌不忙，安靜聆聽他說話。
“你也知道，尼祿的巨額保釋金已經引起一場地震。作為尼祿的繼父，我本想睜一隻眼閉一隻眼，但沒想到輿論惡化到這個地步。不過……保釋金我會命令法院退還，之前尼祿修理毀於洪水的房屋，還是向你借錢才渡過難關，我知道他其實並不富裕……”
他偷偷摸摸瞅阿格裡皮娜一眼。
“您是皇帝，有權左右羅馬境內任何一個生命。”阿格裡皮娜莞爾一笑，“更何況，我隻是一個女人，您不必對一個天性懦弱的女人報備事務。”
她頓了頓，笑著補充一句：“從今以後都不必這樣做。”
克勞狄烏斯連連點頭：“謝謝你的理解，阿格裡皮娜。”
他捏起一片烤蘑菇，在胡椒醬裡滾一圈，伸長脖子，就象小鳥銜食那樣，把他最愛的蘑菇銜進嘴裡。
“屋大維婭，你也嘗嘗，這大概是我吃過的最鮮美的胡椒汁。”克勞狄烏斯為女兒送去一片蘑菇。
屋大維婭用長長的蟹鉗接住，嗖一聲把蘑菇吸進嘴裡。
阿格裡皮娜轉身，從廚師手裡接過一碟魚肉，端到克勞狄烏斯麵前。
“這是加了馬齒莧汁的魚肉泥。”阿格裡皮娜說，“馬齒莧可以延緩衰老，您一定會長命百歲的。”
躺在一邊的屋大維婭伸出長柄匙，也想分一塊魚肉。
她的湯匙夠到一半，被阿格裡皮娜用刀子攔下。
“你不能吃這個，屋大維婭。”阿格裡皮娜說，“你即將結婚，現在就要準備懷孕。一個備孕的女人是不能吃馬齒莧的。”
屋大維婭羞紅滿臉。她用餘光掃一眼側位沙發的青年們，把臉藏到紅蟹鉗後麵。
……
尼祿得知羅德被捕時，還在元老院對著十幾名白袍元老辯論。
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