雲南邊境的熱帶雨林籠罩在層層綠色的巨型葉片之下，藤蔓盤旋纏繞，空氣中彌漫著潮濕的腐殖土味和林間飛蟲嗡鳴。嘉靖四十四年的深秋，當地並未如中原所料涼爽，反而悶熱如蒸籠，雨季的預兆隨時可能到來，曠日持久的濕氣甚至讓人的盔甲和衣衫發粘，汗水順著脊背淌下也難於蒸發。
莽應龍的叛軍就地利用這片叢林，在猛卯河穀一處天然高地上築起寨營。寨牆由高約兩丈的橡木樁構成，木樁尖端塗以泥土與碎石，瞧去宛若一排排肅立的戰士。四角各建有用竹木搭成的箭塔，上麵工整地安放著從歐洲人處購得的燧發槍，偶有士兵在塔上巡邏，目光在林間陰影裡搜尋來犯之敵。
中軍大帳內，寬大的帷帳被風吹得微微擺動，帷頂垂下的蠟燭在夜風中搖曳，光影投射到桌上的地圖與軍械圖紙上。一張雕刻精美的木桌後，莽應龍神情緊繃，正與三名白人“顧問”對坐。對麵幾位歐美人身披當地產的粗布服飾，麵色蒼白，卻從腰帶到靴筒處鼓鼓囊囊，顯然藏有手槍和備用火石。
“首領請放心，”為首的顧問勉強用生硬的漢語開口，聲音裡帶著明顯的口音，“隻要您能一舉拿下大理，徹底切斷明軍與暹羅的聯係，整個滇南必定歸於您腳下。到時，歐洲列國都會尊您為‘猛卯王’，無償供應火炮、火槍，金銀白銀更是源源不斷。”
莽應龍微微點頭，他身形魁梧，四十開外的臉龐上紋著部落的圖騰刺青，黑色的墨紋在火光下隱隱作亮。他原是邊陲的小土司，依仗與暹羅的走私貿易迅速發家，此番起兵反明，若非歐洲人拿出數箱白銀和數十支燧發槍，他也未必有此底氣。
他壓低聲音在燭光下沉吟：“三位先生，最近有消息傳來，明軍已經在雲南境內調集重兵，聽說江彬大人親自掛帥前來剿撫。據說此人手段狠辣、行事果斷，不可小覷。”
“江彬來了正好。”另一名顧問冷笑一聲，眼底閃過一絲算計，“隻要能當場擒獲或斬殺此人，明軍必將軍心大亂。更何況，我們特意帶來了最新研發的火器——”他說著，拍了拍身旁士兵的肩膀，兩名穿著打扮古樸的土著抬進來一口厚重的木箱。
木箱被打開，裡麵整齊排列著六支造型奇特的槍械：槍管粗短、扳機後置，尾部帶著木製握把，槍口呈明顯的喇叭狀。顧問興奮地介紹：“這是歐美帶來的新式霰彈槍，射程三十步以內，一槍可散射五六發鉛彈，威力驚人，極適合叢林近戰。”
莽應龍一雙眼睛立刻炯炯發亮，正要上前細看，卻在此時帳外忽聽遠處傳來一陣淒厲的號角與士兵急促的腳步聲，震得大帳帷幔隨風抖動。
“報——！”一名探子慌不擇路地翻滾著闖進來，口中氣喘籲籲：“明軍……明軍和暹羅軍已經合兵一處，正分三路朝這裡猛撲過來！東路兵力約五千，西路亦是五千，中路來勢洶洶，看不到頭，至少有二萬重兵！”
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頓時，大帳內鴉雀無聲。莽應龍臉色氣得如同塗了灰土，歐洲顧問也麵露難色，剛才的得意一掃而光，空氣仿佛凝固。
同一時刻，三十裡外的雨林深處，明暹聯軍正行進在狹窄的獸徑上。參將張威領著東路部隊，用砍刀劈開藤蔓，弓弩手在前方用毒箭探路；西路則由暹羅的戰象隊開路，象隊披著粗藤編製的甲胄，踏出一條泥濘小道；中路主力在將軍江彬率領下，分散列陣，伐木砍樹，仿佛要在正麵布置長期圍城工事。
江彬騎在一匹矯健的滇馬之上，鬢發微霜，卻依舊神采奕奕。他掃視眼前密林，眉頭緊鎖，卻不為眼前險阻所懼。身邊暹羅統帥披耶·頌堪屈身請示：“大帥，叛軍居高臨下，若正麵硬攻，傷亡必大。不如先圍而不打，待其糧草斷絕，自會自亂陣腳。”
江彬幽幽搖頭：“恐糧草耗儘之日已不多。被俘官員每多一日，就多一分危險；再者，雨季在即，若久拖火器受潮，騎兵亦難施展。必須迅速行動，寸土不讓。”他從馬鞍旁取出地圖，指向上麵三條鮮紅的進軍路線，“東路取山脊直插後方，西路用戰象沿河而上，中路主力佯攻正麵。救出官員是首要，擒拿莽應龍其次，剿滅叛軍為後。”
披耶略作思索，又問：“那幾個歐洲顧問如何處置？”
江彬目光冷冽，聲音低沉如鐵：“活要生擒，死要見屍。這些洋人在我大明境內暗中煽動叛亂，一個都不能留。”
翌日拂曉，三路聯軍同時發起猛攻。
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