廣州城南的機械工坊，即使在最凜冽的寒冬臘月裡，也始終被一股蒸騰的熱浪所籠罩。十二座巨型高爐日夜不息地燃燒，赤紅的鐵水如同地底岩漿般奔湧而出，鍛錘砸落的轟鳴聲震耳欲聾，連腳下的土地都在微微顫動。這裡不僅僅是一個工坊，更是整個大明王朝軍工命脈的心臟，從轟鳴的蒸汽機到精密的步槍，從威猛的火炮到鐵甲艦的龍骨，無數決定國運的裝備，都在這片喧囂與煙塵中誕生。
工坊深處一間守衛森嚴的實驗車間內，陳老栓正弓著腰，圍著一個黝黑的鐵家夥反複踱步。那是他帶領三十名頂尖工匠，耗費整整兩年心血才敲打出來的“四缸汽油內燃機”。此刻，這台凝聚著無數智慧與汗水的機器，正被小心翼翼地安裝在一輛新型鐵甲偵察車的底盤上。汗水順著老工匠花白的鬢角滑落，他卻渾然不覺。“左邊再抬高半寸！缸體必須對準傳動軸的中心！”陳老栓的嗓音已經嘶啞，卻依舊透著不容置疑的威嚴。這位年過六旬的老匠人，在機械行當裡摸爬滾打了四十年，從精巧的木牛流馬到龐大的蒸汽機車，幾乎沒有他未曾擺弄過的機械。然而眼前這個無需鍋爐、僅憑液體燃料便能咆哮起來的怪物，卻讓他那布滿皺紋的臉上，煥發出孩童般純粹而熾熱的光彩。
經過最後精密的校準，內燃機終於穩穩落位。與那些需要龐大鍋爐、拖著濃煙白汽的傳統蒸汽機相比，它的體型精巧了太多，重量僅八百斤。四個錚亮的鑄鐵氣缸一字排開，內部的活塞通過精妙的曲軸連杆，將往複的衝擊轉化為源源不斷的旋轉力量。驅動它的燃料，是工坊自行提煉的汽油——從遙遠的南洋運回黑色原油，經過複雜的分餾塔，截取其中最為活躍的輕質餾分。
“是騾子是馬，該拉出來遛遛了。”陳老栓深吸一口氣，仿佛要將周遭混雜著機油與金屬氣味的空氣都吸入肺腑。一名年輕工匠走上前，雙手握住啟動曲柄，鉚足力氣猛地轉動。第一次，機器沉默以對；第二次，隻傳來兩聲沉悶的“突突”聲便再度沉寂；到了第三次，當所有人都屏住呼吸，連空氣都仿佛凝固時——
“轟隆隆——！”
一陣平穩而有力的轟鳴驟然爆發，打破了車間的寂靜。排氣管噴出幾縷淡藍色的輕煙，整個車身的鋼板都隨著那有節奏的震動而嗡嗡共鳴。儀表盤上，那根纖細的轉速指針開始顫抖，然後堅定地向上爬升。
“成了！真的成了！”短暫的死寂後，狂喜的歡呼幾乎要掀翻車間的頂棚。工匠們互相捶打著肩膀，有人甚至激動地抹起了眼淚。為了這聲轟鳴，他們經曆了超過三百次失敗的試驗，十七台原型機在爆炸中化為廢鐵，更有八位同伴被灼熱的火焰或碎片所傷。
陳老栓沒有加入歡呼的行列，他隻是伸出布滿老繭與燙痕的手，輕輕撫摸著那逐漸溫熱起來的金屬外殼，仿佛在聆聽一個新生嬰兒的心跳。他喃喃自語，聲音輕得隻有自己能聽見：“從今往後，咱們的鐵馬，再也不用提前半個時辰吭哧吭哧地燒鍋爐了。點火即走，收油即停，這才是真正的……如臂使指啊。”
就在這時，車間外由遠及近傳來一陣急促的馬蹄聲，打斷了眾人的歡慶。門簾被猛地掀開，張睿帶著一身仆仆風塵與海水的鹹澀氣息大步走了進來。他剛從危機四伏的南海前線星夜兼程趕回，盔甲未解，隻為親眼見證這款被朝野寄予厚望的新式利器。
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“陳工，情況如何？”張睿的目光瞬間鎖定了那台仍在低沉吼叫的機器。
“將軍來得正是時候！”陳老栓臉上紅光更盛，疲憊一掃而空，“正準備進行實地路試！”
偵察車被眾人合力推出車間，來到工坊後山專門開辟的測試場。這裡模擬了戰場上可能遇到的各種極端地形：陡峭的土坡、泥濘的窪地、遍布碎石的崎嶇路麵，甚至還有一段沒及車輪的淺水灘。車體覆蓋著輕薄的鎳鉻合金鋼板，在陽光下泛著冷冽的寒光，最厚處不過三分，全車重量控製在一千二百斤左右。車頂的旋轉炮塔上，架設著一挺經過改良的蒸汽機槍——這一次，驅動它射擊的不再是笨重的鍋爐蒸汽，而是儲存在高壓鋼瓶中的壓縮氣體。
張睿親自坐進駕駛位。與蒸汽機車上那令人眼花繚亂的眾多操縱杆不同，這裡的控製簡潔得令人驚訝：一個木製方向盤，一個油門踏板，一根變速杆。他試探性地輕踩油門，內燃機的轟鳴聲陡然變得高亢，車輛隨之平穩起步。
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