京城的第一場雪下得紛紛揚揚。英國公府後花園的暖閣裡，炭火燒得正旺，張鶴齡卻覺得後背發冷。他今年四十六歲，承襲爵位已二十年，但“英國公”這個頭銜早在三年前就被朝廷褫奪了——正德帝以“貪墨軍餉、勾結藩王”為由，將他父親張侖革職查辦，爵位降為伯爵，府邸也被沒收大半。
“張先生不必憂心，”坐在對麵的歐洲使者操著流利的官話，“隻要大事一成，您就是新的英國公，不——封個郡王也未嘗不可。”
使者自稱約翰，金發碧眼，卻穿著一身儒生長衫，看起來不倫不類。他從懷中取出一卷圖紙，在紅木桌案上緩緩展開。
“這是京營最新的布防圖，”約翰的手指劃過上麵的標記，“神機營駐守德勝門外，三千營在朝陽門，五軍營分駐九門。但關鍵是這裡——”他點了點圖紙中央，“皇宮的侍衛親軍隻有八百人，而且分作三班輪值。隻要京營發生嘩變，皇宮瞬間可破。”
張鶴齡咽了口唾沫:“京營裡有我父親的舊部，三名千戶已經答應起事。但他們要價很高……”
“錢不是問題。”約翰又取出一張銀票，麵額是十萬兩，廣州十三行的票號，“這是定金。事成之後，再加五十萬兩。而且歐洲各國會立即承認您為大明攝政王，助您剿滅正德餘黨。”
巨大的誘惑讓張鶴齡呼吸急促。他仿佛看到自己穿著蟒袍坐在龍椅上的情景，百官跪拜，山呼千歲……
“不過，”約翰話鋒一轉，“您必須保證，控製京城後立即開放所有口岸，廢除海禁，允許歐洲商船自由貿易。另外，割讓廣州、泉州、寧波三處港口，作為歐洲艦隊的駐泊地。”
張鶴齡愣了愣:“這……這條件是否太苛刻？朝中大臣恐怕不會答應。”
“那時您就是皇帝了，誰不答應，殺誰便是。”約翰的笑容陰冷，“成王敗寇，自古如此。”
兩人又密談了半個時辰，約定在歐洲艦隊進攻廣州的當天夜裡起事。屆時，京營的三千舊部將突襲皇宮，釋放被軟禁的興王、岐王等宗室，擁立張鶴齡監國。而歐洲艦隊會佯攻廣州，牽製南方明軍主力。
他們不知道的是，暖閣的屋頂上，兩名錦衣衛的“夜不收”已經趴了一個時辰。這些專門從事偵察刺探的精銳，穿著黑色夜行衣，與瓦片幾乎融為一體。其中一人用特製的銅管貼著瓦縫，將屋內對話聽得一清二楚。
子時三刻，密談結束。約翰從後門悄悄離開，張鶴齡親自送到門口。就在他轉身回屋的瞬間，四周突然火把通明。
“錦衣衛辦案！閒人退避！”
五十名錦衣衛從圍牆、屋頂、樹叢中躍出，瞬間控製了整個後院。牟斌一身飛魚服，腰佩繡春刀，從正門緩步而入。這位錦衣衛指揮使今年四十有五，麵容清臒，一雙眼睛銳利如鷹。
“張鶴齡，”牟斌的聲音不高，卻字字清晰，“你勾結外寇，圖謀叛亂，該當何罪？”
張鶴齡臉色煞白，連連後退:“牟……牟指揮使，這是誤會！那洋人是來談生意的，我們隻是……”
“隻是商量如何顛覆朝綱，如何弑君篡位？”牟斌從懷中取出一疊供詞，“你的三個京營舊部，兩個時辰前已經招了。需要我念給你聽嗎？”
原來，錦衣衛早在三天前就秘密逮捕了那三名千戶。牟斌用了些手段——不是嚴刑拷打，而是將他們分開審訊，互相指證。不到兩個時辰，三人就把知道的全吐出來了。
“拿下！”牟斌揮手。
四名錦衣衛上前扭住張鶴齡。這位前英國公世子掙紮著大喊:“我是宗室之後！你們無權抓我！我要見皇上！我要……”
話音未落，後門方向傳來弓弦震動聲。一支弩箭破空而來，直射牟斌後心！
千鈞一發之際，牟斌側身閃避，弩箭擦著飛魚服射入柱中，箭羽嗡嗡震顫。射箭的正是去而複返的約翰，他見事情敗露，想要殺人滅口。
“找死！”牟斌身邊的副手抬手就是一鏢。他是四川唐門出身，暗器功夫了得。飛鏢正中約翰右腕，燧發手槍“啪嗒”落地。
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