:“陛下！漕運事關京師百萬軍民口糧，若被投毒，後果不堪設想啊！”
正德帝臉色鐵青，半晌才說:“楊閣老，此事交由你全權處置。牟斌配合，錦衣衛可先斬後奏。朕隻要一個結果:一粒有毒的糧食，都不能進北京城！”
退朝後，楊廷和與牟斌立即著手布置。他們在通州、天津、滄州等漕運樞紐設立檢驗所，由太醫院派出的醫官坐鎮。每批糧食到港，先取樣本用銀針檢驗，再用雞犬試吃，確認無毒後方可入庫。同時，錦衣衛暗中排查漕幫人員，三日之內就揪出十七名被收買的幫眾。
危機暫時解除，但牟斌心裡清楚，這隻是一場更大風暴的前奏。他在給正德帝的密奏中寫道:“歐洲亡我之心不死，今雖挫其京城之謀，然海疆、北境、西南處處告急
京城的第一場雪悄然而至，漫天雪花如鵝毛般紛紛揚揚地飄落在城牆和琉璃瓦上。整個皇城銀裝素裹，連平日裡喧囂的街巷也在潔白的雪幕中顯得寂靜無聲。英國公府的後花園內，暖閣裡炭火燃得正旺，紅木椅子散發出淡淡的鬆煙香，可張鶴齡卻渾身仿佛被冷氣包裹，後背一陣陣發涼。他眉宇間帶著幾分焦慮——四十六歲的年紀，本該享受平穩的爵位，卻因三年前父親被革職查辦，連帶爵位從“英國公”一落千丈，如今他不過是被降為伯爵的平民公子，府邸也隻剩下半間屋。
“張先生不必憂心。”對麵歐裝奇異的金發使者約翰一麵微笑，一麵用一口流利的官話安撫，聲音裡帶著濃重的英倫口音。“待大事塵埃落定，您不僅能複得英國公頭銜──封郡王也不在話下。”約翰身著改良儒衫，袖口隱約露出緊握的西式手槍柄，仿佛中西文化在他身上奇異地融合。
說罷，他從懷中抽出圖紙，輕輕鋪於紅木桌上。攤開的紙張上密密麻麻標注著城門、營盤和駐軍人數。“這是京營最新的布防圖，”他以指尖劃過圖中“德勝門”“朝陽門”“九門”等位置，“神機營設德勝門外，三千營駐朝陽門，五軍營分散於九門要地。但關鍵在此”，他指向宮城中央，“侍衛親軍僅八百人，分三班輪換。隻要京營嘩變，宮中瞬間人心潰散，門戶可破。”
張鶴齡喉頭滾動了一下，下意識咽了口冷唾沫。他知道父親舊部仍在京營，有三名千戶肯為他起事，但他們的條件極為苛刻，開口要價不菲。“用錢能解決的，絕不是問題。”約翰不慌不忙地從懷裡又抽出一張銀票，那是廣州十三行出票的十萬兩定金，“事成之後，再加五十萬兩。而且歐洲列強將立刻承認您為大明攝政王，與您並肩剿滅正德遺黨。”
巨大的金銀與權力誘惑如山壓在張鶴齡心頭，他的腦海中竟浮現出身著蟒袍坐上龍椅、百官跪拜、山呼萬歲的畫麵，心跳不由自主加快。正當他微張雙唇準備回應，約翰卻頓了口氣，眉眼一揚：“不過，您須承諾：掌控京城後一律開放南北各口岸，廢除海禁，允許歐洲商船自由來往；並割讓廣州、泉州、寧波三處港口，作為歐洲艦隊駐泊之地。”
張鶴齡神色一滯，麵色微變：“這條件……恐怕朝廷難以接受。”他皺眉權衡，心中明白一旦開此先例，大明海疆將由外人操控，豈是兒戲？“那時您已是至尊天子，誰敢不從？不從便是逆臣，隨手誅殺。”約翰冷笑，透出殘酷的算計。
兩人再次埋頭密談，將起事時機定在歐洲艦隊進攻廣州當夜，由京營三千舊部合圍皇宮，釋放被軟禁的興王、岐王等宗室，然後擁立張鶴齡居中監國。與此同時，歐洲艦隊在南方佯攻廣州，以牽製明軍主力。整個陰謀現場定下，充滿了刀光劍影的緊張氣息。
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卻不曾料到，在那暖閣之上，兩名錦衣衛早已如幽靈般潛伏。他們身披夜行衣，麵罩緊扣，隻露兩眼，衣色與瓦片融為一體。一人用特製銅管貼近瓦縫，另一人警惕地察視四周，二人已在凍徹骨頭的寒夜中守候了整整一小時。
子時三刻，密談終於落幕。約翰趁著微暗的夜色從後門輕步而出，張鶴齡親自送到門口。二人目光交錯，正欲分手。誰知忽然四周火把驟亮，漫天火光裡百餘名錦衣衛從牆頭、樹叢中慌忙躍下，呼喝聲震天：“錦衣衛辦案！閒人退避！”
領頭的是一名身著飛魚服的錦衣衛指揮使牟斌，中年身形修長，麵色清瘦如削，雙眸寒如鷹隼，他腰佩繡春刀，腳步雖緩，卻帶著不容抗拒的威嚴。伴隨著一聲令下，眾錦衣衛瞬間控製了整個後院。
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