隆冬的北疆，北極圈附近的寒風如刀割般肆虐。狂風卷起地麵積雪，形成白茫茫的雪霧，能見度不足五十步。這風不是尋常的刺骨，而是帶著北冰洋深處湧來的濕冷寒氣，穿透層層衣物，直鑽骨髓。天空是鉛灰色的，不見日月，唯有不斷飄落的鵝毛大雪，將明軍的北極哨所裹成了一座與天地同色的銀白堡壘。
哨所建於三年前，選址在一處背風的海灣高地上。外圍以粗大原木為骨架，填充夯土與碎石，再潑水凍成冰牆，牆厚達兩丈有餘。牆頭設有垛口和了望台，牆內營房、倉庫、夥房、軍械所一應俱全，皆以雙層木板夾毛皮建成，屋頂覆以厚厚的海豹皮和帆布，再壓上積雪以保溫。整個哨所儼然是這片冰原上唯一的人類據點。
此時，哨所外圍的冰層已厚達數丈。這冰不是平靜湖麵那種平整的冰，而是海浪湧動時一層層凍結形成的疊嶂冰，表麵起伏不平，布滿裂縫和冰丘。人踩上去，靴底與冰麵摩擦發出沉悶的“咯吱”聲，在寂靜的極地環境中傳得很遠。遠處的北冰洋麵一片蒼茫，灰白色的冰原與灰白色的天空在視線的儘頭模糊成一片，唯有偶爾掠過的幾隻白色冰鷗，發出淒厲啼鳴，打破這極致的死寂。
周昂立在哨所最高的了望塔上，身披厚重的銀狐裘——這是朝廷特賜給北疆高級將領的禦寒服，內襯三層棉絮，外覆完整狐皮，領口高高豎起，遮住大半張臉。即便如此，呼出的氣息仍在眉毛和皮帽邊緣結成了白霜。他眉頭緊鎖，一雙銳利的眼睛透過單片望遠鏡，死死盯著北方海麵。作為駐守北疆北極防線的主將，他心裡清楚，這片看似荒無人煙的冰原，早已成了北歐諸國——尤其是瑞典與丹麥——覬覦的目標。三年來，明軍哨所像釘子般楔在這裡，扼守著北海航道的東端，阻斷了北歐勢力向東擴張、與沙俄連成一線的企圖。
“將軍，雙聯裝百斤岸防炮的加裝工作已近尾聲，工匠們正在調試聯動裝置。”一名親兵頂著狂風跑上了望塔，聲音被風吹得斷斷續續。這親兵臉上裹著厚棉巾，隻露出一雙眼睛，眼睫毛上掛滿了冰晶。
周昂點點頭，沒有說話，隻是轉身踩著結冰的木梯走下了望塔。了望塔高約五丈，是哨所的最高點，也是風向最猛處。下到地麵，風勢稍減，但寒意更甚。他踩著沒過小腿的積雪，深一腳淺一腳走向哨所西側的炮位。那裡原有一門老式八十斤岸防炮，如今在旁邊新築了一個更堅固的混凝土基座。
隻見兩門黝黑的巨炮並排而立，炮身粗壯如桶，炮口直徑足有一尺，直指海灣外的海麵。炮管以精鋼鑄造，長兩丈有餘，表麵刻有防滑紋路。炮架是厚重的鑄鐵結構，底部以粗大螺栓固定在混凝土基座上。最精妙的是兩炮之間的聯動裝置：一套複雜的齒輪組和連杆係統，由黃銅與熟鐵製成，泛著冷森森的光澤。這套裝置通過一個主搖輪控製，隻需一名炮手操縱，便能實現兩炮同步俯仰、同步旋轉，甚至可通過預設刻度實現兩炮交替射擊。
“此炮專為北極作戰研製，”隨行的軍械官解釋道，他說話時口鼻前騰起一團白霧，“炮身鋼材加了錳，在低溫下不易脆裂。聯動齒輪的齒隙比尋常設計大了半分，預留了冷縮餘地。每門炮配用三種炮彈：實心穿甲彈用於擊穿船體，開花彈用於殺傷人員，還有新式的燃燒彈，內裝石腦油與白磷，專攻木製戰艦。”
周昂走到炮身後，伸手摸了摸冰冷的炮管。觸手之處，金屬的寒意透皮而入。他仔細查看炮架與基座的連接處，又俯身檢查齒輪組。“北極的低溫，金屬會收縮變脆，”他沉聲道，“務必確保聯動裝置萬無一失。每一處齒輪、每一根連杆、每一個銷子，都要仔細檢查。潤滑油呢？”
工匠頭領是個五十多歲的老匠人，臉被凍得通紅，手上布滿老繭和凍瘡。他躬身道：“將軍放心。齒輪處塗抹的不是普通油脂，而是工部新配製的‘寒霜膏’，以海豹油、蜂蠟、石墨粉混合而成，在零下三十度仍能保持潤滑。關鍵部位還裹了雙層毛氈，外覆油布，防止冰雪侵入。”說著，他掀開一處齒輪箱的保暖罩，裡麵果然包裹嚴實。
周昂頷首，又轉向炮位旁的彈藥庫。那是半地下結構，以厚木板搭建，外覆泥土和冰雪，內部生有炭盆保持溫度。庫內存放著百餘發炮彈，整齊碼放在特製的木架上，彈體上塗著不同顏色的標記以區分種類。
除了岸防炮，周昂更看重的是冰下水雷的布置。次日清晨，風勢稍緩，他親自帶領一隊十二名士兵，乘坐兩艘小型破冰艇，出海布設水雷。這種破冰艇船身短闊，首部包有鐵皮，靠人力搖動側舷的輪槳推進，可在薄冰區行進。
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