與北疆的嚴寒截然相反，南洋的湄公河入海口處，氣候炎熱潮濕。時值雨季與旱季交替之際，天空是悶熱的鉛灰色，不見陽光，卻蒸騰著令人窒息的熱氣。河麵寬闊如湖，渾濁的河水裹挾著上遊衝刷下來的大量紅褐色泥沙，如一條暴躁的巨蟒，奔騰著彙入南中國海的蔚藍水域。兩岸是茂密到近乎猙獰的熱帶雨林，高達數丈的榕樹氣根垂落如簾，藤蔓纏繞如巨網，各種叫不出名字的鳥類在林中發出尖銳或低沉的鳴叫，混合著猿猴的啼嘯，形成一片原始而喧囂的背景音。
這裡是南洋的交通咽喉，湄公河三角洲地區。河道四通八達，上遊可通雲南邊境，下遊連接暹羅灣、南中國海，乃至更遠的馬六甲海峽。正因如此，這裡也成了歐洲殖民勢力走私軍火、滲透內陸的重要通道。三年前，明軍平定緬甸叛亂後，部分殘餘勢力逃入緬北深山，與當地土司勾結，不時騷擾雲南邊境。歐洲勢力——主要是葡萄牙和荷蘭的東印度公司——看準機會，通過海路走私先進火器給這些叛亂分子，企圖擾亂大明在南洋的秩序。
為了遏製這股暗流，去年秋天，經朝廷批準，雲南都指揮使司與暹羅阿瑜陀耶王朝達成軍事同盟協議，組建了“明暹聯合巡邏編隊”，專門負責湄公河三角洲及附近海域的巡邏警戒，打擊走私活動。
此時，編隊正從金蘭灣的聯盟基地出發，緩緩駛入湄公河主航道。編隊由三艘明軍內河驅逐艦和兩艘暹羅炮艦組成。明艦均為新造的“瀾滄級”，艦長十五丈，寬三丈，吃水淺，適合內河航行。動力采用明輪蒸汽機，最高航速可達八節。每艦配備一門七十斤前主炮、四門四十斤側舷副炮，以及兩挺最新式的蒸汽機槍。暹羅炮艦較小，長約十丈，風帆蒸汽混合動力，各裝備八門三十斤炮。
編隊指揮官是明軍驅逐艦“鎮南”號艦長李忠。他四十出頭，國字臉，皮膚因常年海上生活而黝黑粗糙，一雙眼睛卻銳利如鷹。此刻，他正站在“鎮南”號的艦橋上，透過舷窗觀察著編隊隊形。艦橋內悶熱難當，儘管所有舷窗都敞開著，河麵的濕熱水汽仍不斷湧入，讓人的衣服緊貼在身上。
“傳令各艦：保持單縱隊形，‘鎮南’為首，‘靖邊’、‘安遠’次之，暹羅‘素拉’、‘吞武裡’殿後。航向西南，沿主航道駛向新加坡海峽方向。各艦了望哨加倍，注意觀察兩岸叢林和河麵可疑船隻。”李忠的聲音沉穩有力，通過傳聲筒傳到駕駛室，再由信號兵用旗語傳達給後續各艦。
暹羅炮艦的艦長都是經驗豐富的本地水師將領，他們站在各自艦橋上，用暹羅語向部下重複命令。兩國水兵雖然語言不通，但經過數月協同訓練，已能通過旗號、燈號順暢配合。
編隊以五節航速平穩前進。河麵寬闊處達兩三裡，狹窄處僅百餘丈。兩岸時而出現零星的漁村，高腳屋懸於水麵上，村民看見艦隊經過，有的揮手致意，有的則慌忙躲入屋內。這一帶勢力錯綜複雜，有忠於大明的土司，有搖擺不定的部落，也有暗中勾結歐洲人的走私團夥。
航行兩個時辰後，編隊駛出湄公河口，進入暹羅灣開闊海域。海風帶來些許涼爽，但天色更加陰沉，遠處天海交界處有隱隱雷聲。李忠舉起望遠鏡，掃視海麵。此刻正值貿易季，海上來往船隻不少：有中式硬帆商船、暹羅的尖頭小船、阿拉伯三角帆船，甚至偶爾能看到歐洲的橫帆商船。
“艦長，前方十一點方向，距離約五裡，發現五艘懸掛暹羅國旗的商船，正向西北方向航行。”了望哨從桅杆頂端的了望籃裡傳來報告。
李忠調整望遠鏡方向。果然，五艘中等大小的商船呈鬆散隊形正在航行。船型是典型的暹羅沿海商船：單桅，硬帆，船首翹起，船身塗著紅白相間的傳統紋飾。但仔細觀察，李忠皺起了眉頭。
“不對勁，”他低聲自語，“吃水太深了。”
尋常暹羅商船主要運輸香料、稻米、柚木等貨物，這些貨物體積大但重量輕，吃水不會太深。可這五艘船的吃水線幾乎沒入水中，船身顯得沉重笨拙。而且它們的航行姿態有些奇怪——不像載貨商船那樣平穩，反而有些搖晃，仿佛船內貨物的重心分布不均。
“傳令：編隊轉向，靠近那五艘商船。各艦做好臨檢準備，槍炮手就位但勿露敵意。”李忠下令。他不想打草驚蛇，萬一對方真是普通商船，明目張膽的武力逼近會影響大明與暹羅的盟友關係。
編隊緩緩轉向，朝著五艘商船靠攏。距離拉近到兩裡時，李忠看得更清楚了：商船的甲板上隻有零星幾個水手，都穿著暹羅常見的紗籠，但動作僵硬，不時回頭看向明軍艦隊，神色慌張。而且，其中一艘船的側舷有一塊新修補的木板，顏色與周圍船體明顯不同。
“發信號：命令他們停船接受檢查。”李忠對信號兵說。
信號兵站到艦橋側翼，舉起兩麵紅黃旗，按照明暹約定的旗語打出“停船”、“接受檢查”的指令。然而，五艘商船非但沒有減速，反而紛紛調整帆向，試圖加速逃離！
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