南海的七月，是一年中最變幻莫測的時節。清晨可能碧空如洗，午後就可能烏雲壓頂，掀起數丈高的浪頭。此時正值西南季風尾期，海麵上常刮著三四級的偏南風，帶著鹹濕的熱氣，吹得船帆鼓脹，卻也讓人悶熱難當。
廣州黃埔港內，檣櫓如林。碼頭邊停泊著大小船隻數百艘，有運送絲綢瓷器的遠洋商船，有裝載稻米食鹽的沿海貨船，還有漁船、渡船、官船，各式各樣。其中最引人注目的，是港區西側專供軍用的三號碼頭。這裡停泊著兩艘新式驅逐艦“鎮海”號和“靖海”號，以及三艘改裝炮艦“雷震”、“風嘯”、“電掣”。
“鎮海”號艦長張睿，正站在艦橋上檢查出海前的最後準備。他四十有五，臉膛黑紅，是典型的老海防，從水手一步步升到艦長，在南海航行了二十多年，對這片海域的每一處暗礁、每一股海流都了如指掌。
“帆纜檢查完畢！”
“蒸汽機壓力已升至工作值！”
“彈藥庫清點無誤，實心彈三百發，開花彈兩百發，深水炸彈二十枚！”
“燃煤儲備充足，可續航八百裡！”
各部位軍官的彙報聲通過傳聲筒陸續傳來。張睿一一確認，最後望向碼頭。那裡，十艘大型運糧貨船已裝載完畢，每船載稻米兩千石，外加鹹魚、臘肉、乾菜等軍需，吃水線深深沒入水中。這是送往瓊州府、雷州府沿海衛所和澎湖巡檢司的秋糧，關係著數萬邊軍未來三個月的口糧。
“各艦聽令：按預定編隊，起錨出港！”張睿的命令通過旗語傳遍編隊。
汽笛長鳴，“鎮海”號率先緩緩駛離碼頭，艦尾螺旋槳攪起渾濁的水花。“靖海”號緊隨其後，三艘炮艦則分列左右兩翼。十艘貨船被保護在編隊中央，呈三列縱隊航行。整個編隊拉開約一裡長的隊形，在引水船的引導下，緩緩駛出珠江口，進入浩瀚的南海。
張睿舉起望遠鏡，掃視海麵。今日天氣尚可，能見度約十裡。海麵上零星有些漁船和商船，見到軍用編隊都主動讓開水道。但他不敢有絲毫大意——三天前，水師提督衙門傳來密報：歐洲聯合艦隊（主要是葡萄牙和荷蘭的東印度公司艦隊）近期頻繁在南海中部活動，有情報顯示他們計劃偽裝成商船，襲擊大明運糧船隊，試圖切斷沿海衛所的補給。
“傳令：了望哨加倍，重點觀察那些‘商船’的吃水、航速、煙囪排煙。偽裝得再好，總會有破綻。”張睿對副艦長吩咐。他自己則走進海圖室，再次核對航線。
此次航線是從廣州出發，沿廣東海岸西行，經上下川島、海陵島，至瓊州海峽，然後分航：五船往瓊州府，三船往雷州府，兩船繼續北上至澎湖。全程約六百裡，順利的話四天可到瓊州。但最危險的路段就在頭兩日——南海中部海域，那裡遠離海岸，一旦遇襲，援軍難以及時趕到。
第一天航行平安無事。傍晚時分，編隊在上下川島以南二十裡處下錨過夜。張睿命令各艦輪值守夜，探照燈每隔一刻鐘掃視海麵一次。這一夜，海麵隻有微風細浪，星空璀璨，看似寧靜祥和。
第二天黎明，編隊繼續西行。午時前後，進入南海中部海域。這裡水深達數百丈，海水呈深藍色，與近岸的渾黃截然不同。海麵開闊，一眼望不到邊際。
“艦長，東北方向發現船隻！”了望哨突然報告。
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張睿快步走上艦橋，舉起望遠鏡。果然，約八裡外的海麵上，有五艘中型商船正在向編隊方向駛來。船型是常見的廣船樣式：硬帆，平底，船首繪有魚眼紋。但仔細看，張睿皺起了眉頭。
“不對勁。”他低聲道，“現在不是漁汛期，這一帶也沒有主要商路，尋常商船不會成群結隊出現在這裡。而且他們的航向……一直在向我們靠近，已經偏了正常商路三十度。”
副艦長也看出了問題：“吃水似乎太淺了些。若是空載返航的商船，吃水不該這麼淺。”
“發信號：命令他們表明身份、航向目的地。”張睿下令。
信號兵打出旗語。那五艘船停頓了片刻，也打出旗語回應：“閩商船隊，往安南貿易，遇風偏航。”
回答看似合理，但張睿心中的疑竇更重。首先，往安南的商船通常走西線，經瓊州海峽，不會出現在這裡；其次，今日風和日麗，何來“遇風偏航”？第三，也是最重要的一點——那五艘船的煙囪冒出的煙太淡了。若是滿載貨物的商船，蒸汽機需全力運轉，煙應該又黑又濃才對。
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