京城的軍工坊位於西山腳下，占地千畝，高牆深壘，日夜有兵士巡邏把守。坊內分作數十個區域：煉鐵區、鑄造區、機加工區、裝配區、試驗場，還有專供高級工匠居住的營房和學堂。時值初夏，清晨的陽光透過淡淡的煤煙灑在青石板路上，坊內早已是一片沸騰景象。
卯時三刻，工部尚書楊廷和的轎子抵達軍工坊正門。他身著二品孔雀補子官服，頭戴烏紗，年約五旬，麵容清臒，一雙眼睛卻炯炯有神。隨行的是工部右侍郎、軍器局主事、以及十餘名屬官和護衛。坊監早已率領各坊大匠在門口恭候，見楊廷和下轎，齊刷刷躬身行禮。
“卑職等恭迎部堂大人。”
楊廷和擺手：“免禮。今日是來看新式軍火量產進展的，不必拘泥虛禮，直接去工坊。”
一行人穿過重重門禁，先來到迫擊炮生產區。這是一座長五十丈、寬二十丈的巨型工棚，以鐵架為骨，覆以玻璃天窗，采光極好。棚內分三條生產線，每條線上都有數十名工匠在忙碌。空氣裡彌漫著鋼鐵切削的焦糊味、冷卻油的刺鼻味，以及鍛錘擊打金屬的鏗鏘聲。
大匠劉鐵錘——這是個真名，他祖孫三代都是軍器局鐵匠——拿起一門剛裝配好的迫擊炮，小心翼翼地捧到楊廷和麵前。這門炮通體黝黑，炮管長約三尺，口徑約三寸，炮身光滑，在陽光下泛著冷森森的藍光。
“部堂大人請看，”劉鐵錘的聲音洪亮，蓋過了機器的轟鳴，“此炮全重九十八斤，可拆解為三部分：炮管重四十二斤，炮架重二十八斤，底座重二十八斤。兩個壯碩軍士便能扛著走，若是用馱馬，一匹馬可馱兩門炮的全套部件。”
他熟練地將炮管從炮架上卸下，又拆下三角形的鋼製底座。“炮管以精鋼鍛打，內膛鏜磨九次，光滑如鏡。炮架這兩根撐腳可調節長度，適應不同地形。底座這塊弧形鋼板，能分散後坐力，防止炮身陷入泥地。”
楊廷和伸手撫摸炮管，觸感冰涼而細膩。他注意到炮管尾部刻著一行小字：“大明軍器局造，崇禎七年五月，甲等三號”。“這‘甲等’是何意？”
“回大人，這是質量等級。”劉鐵錘解釋道，“甲等供禁軍和邊軍精銳，乙等供各省衛所，丙等供訓練用。分級標準主要是看內膛光潔度、鋼材均勻度、以及各部件配合精度。甲等炮的炮彈與炮膛間隙不能超過半分，否則會影響射程和精度。”
“射程如何？”
“用三號裝藥，最大射程三裡。若用一號輕裝藥，最近可打三百步。”劉鐵錘從旁邊的木箱裡取出一發炮彈。彈體呈流線型，鑄鐵製成，重十二斤，彈尾有四片薄鋼片製成的穩定翼。“炮彈是曲射，彈道如彎月，能越過山丘、城牆，直落敵陣。專門對付躲在工事後麵的敵人。”
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楊廷和接過炮彈，掂了掂分量。“山地作戰，傳統直射火炮確實難以施展。此炮甚好。”他又問：“月產五百門，產能跟得上嗎？”
劉鐵錘指向生產線：“大人請看，第一條線鍛打炮管，第二條線製作炮架底座，第三條線總裝調試。每條線分三班，日夜不停。關鍵在炮管鍛造——需將鋼坯加熱至白熾，用三千斤氣錘反複鍛打，消除內部砂眼。現在我們有六台蒸汽鍛錘，每台每日可鍛三根炮管。全坊月產五百門，尚有富餘。”
正說著，生產線那頭傳來“鐺”一聲鐘響，接著是工匠們的歡呼。原來是一門炮完成最後調試，試射合格，被貼上“甲等”標簽，搬上運輸架。
楊廷和頷首微笑，又問道：“炮彈產量呢？”
“月產兩萬發。引信是難點，目前用的是碰炸引信，炮彈落地撞擊才引爆。”劉鐵錘壓低聲音，“不過坊裡幾位老師傅正在琢磨一種新式引信，可以讓炮彈在空中爆炸，殺傷範圍更大。隻是……還不太穩定，有時早炸，有時不炸。”
“繼續鑽研，朝廷必有重賞。”楊廷和叮囑道。
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