北疆的十一月，已是滴水成冰的季節。北極圈內，太陽隻在正午時分露一下蒼白的臉，隨即沉入地平線下，漫漫長夜籠罩冰原。氣溫降至零下三十度以下，呼出的氣息瞬間凝成冰霧，金屬器件摸上去能粘掉一層皮。狂風卷著碎雪，如億萬把冰刀刮過大地，能見度常常不足百步。
北極哨所在這極夜中如同一顆孤星。營房內日夜燃著炭盆，但牆壁上仍結著厚厚的冰霜。士兵們外出巡邏，必須穿戴特製的雙層皮襖、皮毛靴、貂皮帽和麵罩，即便如此，在戶外待上一個時辰也會凍得手腳麻木。了望塔上的崗哨每半個時辰一換，下來的人立刻被扶進暖房，用雪搓揉凍僵的肢體，稍有不慎就會凍傷壞死。
周昂站在了望塔上，舉著用毛皮包裹的單筒望遠鏡，仔細觀察北方的冰原。鏡片上嗬氣結成的冰花需要不斷擦拭。他已在此戍守三年，深知極地冬季的可怕——不僅是嚴寒，更是那種與世隔絕的孤寂，和隨時可能從白色荒原中冒出來的敵人。
十天前，他收到了楊廷和從京城發來的密函，告知歐洲迫擊炮集群和定時引信的情報，同時允諾明年開春前，一定將新研製的二百斤岸防炮運抵北疆。但眼下最緊迫的，是楊廷和在信末附的一句警告：“據西廠密探，沙俄與瑞典締結密約，欲趁今冬極寒，海麵冰封最厚時，南北夾擊汝部。彼等或已動身，萬萬警惕。”
周昂當即加強戒備：巡邏隊從每日兩班增至四班，巡邏範圍擴大至百裡；岸防炮日夜有炮手值守，炮管用特製毛氈包裹保溫；破冰船隊輪流出港，在哨所周圍二十裡海域破冰，防止敵艦借助厚冰悄然而至。
但他萬萬沒想到，敵人的進攻來得如此之快，而且選擇了一個他未曾預料的方向。
“將軍！緊急軍情！”親兵連滾帶爬衝上了望塔，臉凍得青紫，說話都不利索，“東、東麵鐵路線……發現敵軍！是沙俄的重型坦克，至少十輛！還有……還有五艘北歐破冰巡洋艦，從海路配合，正朝烏蘇裡鐵路樞紐去了！”
周昂心頭一緊。烏蘇裡鐵路樞紐位於哨所東南八十裡，是連接北疆各要塞的鐵路交彙點，也是通往內陸的唯一鐵路乾線。一旦失守，北極哨所將成孤島，糧彈斷絕，不攻自破。
“他們這是要掐住我們的喉嚨。”周昂瞬間明白敵軍的戰略意圖，“傳令：全哨所進入一級戰備！第一、第二破冰船隊立即出港，攔截北歐艦船！第三、第四邊軍衛所集結，隨我馳援鐵路樞紐！蒙古騎兵隊從側翼迂回，襲擊敵軍後勤！”
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命令如疾風般傳遍哨所。沉寂的營地瞬間沸騰：士兵們從營房湧出，在極寒中給戰馬套鞍、給火炮除冰、檢查槍械。蒸汽機車頭被點燃，噴出濃煙，裝甲列車“鐵壁”號和“堅城”號緩緩駛出軍站。這兩列裝甲列車各由一台蒸汽機車、五節裝甲車廂組成，車廂側舷開有射擊孔，頂部有旋轉炮塔，各裝一門七十斤炮和兩挺蒸汽機槍，是北疆特有的機動堡壘。
周昂親率五千邊軍登上運兵車，與裝甲列車編組，沿鐵路線向東疾馳。車廂內沒有取暖設備，士兵們擠在一起，靠體溫相互取暖。車窗外，冰原飛速後退，白茫茫一片，隻有偶爾掠過的枯樹和雪丘。
兩個時辰後，車隊抵達距鐵路樞紐二十裡的一處小站。周昂下車，登上預設在附近高地的觀察所。舉起望遠鏡，隻見東南方向約十五裡處，十輛龐然大物正碾過冰原，緩緩逼近鐵路線。
那是沙俄的“冰熊”式重型坦克。每輛長約三丈，寬一丈五，高約九尺，全身覆有寸許厚的鋼板，車首裝有一門五十斤短管炮，兩側各有一挺轉輪機槍。坦克以蒸汽機驅動，車尾煙囪冒著滾滾黑煙，履帶碾過冰層時發出“哢嚓哢嚓”的碎裂聲，所過之處留下兩道深深的溝痕。在坦克後方約五裡，是五艘北歐破冰巡洋艦，它們已駛上冰麵——原來這片海域冰層厚達四尺，艦船竟能破冰上岸，在冰麵上滑行！每艦側舷的炮窗全部打開，火炮指向鐵路方向。
“海陸並進，好大的陣仗。”周昂冷笑。他迅速判斷形勢：敵軍總數約三千人，己方有邊軍五千、蒙古騎兵一千、兩列裝甲列車、三艘破冰船（正在趕來），兵力占優，且熟悉地形。關鍵是如何破解坦克的裝甲。
“傳令裝甲列車：前出至五號道岔處，利用鐵路路基的高度優勢，居高臨下射擊坦克薄弱的頂甲。邊軍分成三隊：一隊攜帶新到的迫擊炮，在左側雪丘設伏；二隊配備全自動蒸汽機槍，在右側冰溝布置交叉火力；三隊作為預備隊，待命衝鋒。蒙古騎兵繞至敵軍後方，找到他們的補給車隊，燒掉燃料和糧食！”
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