蘇州城內的那口老井，自南宋建炎年間便已存在，青石板鋪就的井台被數百年的腳步磨得光滑發亮。往日裡，這裡總是最熱鬨的去處，天不亮就有挑水的百姓排起長隊，水桶碰撞的脆響、鄰裡間的閒談聲交織在一起，是蘇州城最鮮活的煙火氣。可今日，井台周圍卻圍得水泄不通，人人麵色驚恐，踮著腳朝井裡張望，卻無一人敢上前取一瓢飲。
井口的水麵泛著一層詭異的淡綠色，像被摻了銅鏽的汁液，水麵上漂浮著細碎的油狀物，隨著微風輕輕晃動，散發出一股刺鼻的苦杏仁氣味。這氣味鑽進鼻腔，讓人忍不住頭暈惡心。井旁的空地上，已經躺倒了七八個百姓，個個麵色青紫，嘴唇發烏，呼吸急促得像破舊的風箱，胸口劇烈起伏，偶爾發出一兩聲痛苦的呻吟。兩名醫官跪在地上，手忙腳亂地施救，銀針紮遍了穴位，湯藥卻難以下咽，中毒深的幾人，眼瞼已經開始下垂，氣息漸漸微弱。
楊廷和站在井台三步外的石階上，一身藏青色官袍被晨露打濕了邊角，卻絲毫未覺。他麵色鐵青，眉頭擰成一個川字，目光死死盯著那口老井，眼神裡滿是震怒與焦灼。他三日前奉旨南下巡查漕運，昨日午後才抵達蘇州府衙，一路風塵未洗，本想今日清晨召集地方官吏了解漕運情況，卻沒想到天剛蒙蒙亮，就被一陣急促的敲門聲驚醒——蘇州城內三處主要水源，同時遭人投毒，截至辰時，已有數十人中毒，其中三人因救治不及，已然殞命。
“閣老，驗出來了！”一名身著刑部官服的主事快步上前，手中捧著一隻白瓷碗，碗中盛著小半碗井水樣本，水麵上還飄著那層淡綠色的油膜。他神色凝重，聲音帶著難以掩飾的驚懼，“經查驗，水中含砷量極高，遠超致命劑量，另檢出少許氰化物。這兩種毒物混合，毒性倍增，尋常百姓飲下，半盞茶的功夫便會發作，是要命的勾當！”
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“砷……”楊廷和喃喃重複著這個字，指尖微微顫抖。他自幼熟讀醫書，自然知曉砷是砒霜的主要成分，微量可入藥，過量則是劇毒。而氰化物更是烈性毒物，隻需少許便能讓人瞬間窒息。投毒者顯然精通毒理，不僅用量狠準，還特意將兩種毒物混合，就是為了加速毒性發作，擴大殺傷效果。
“中毒的百姓現在情況如何？”楊廷和的聲音沙啞，卻帶著不容置疑的威嚴。
“回閣老，”刑部主事歎了口氣，搖頭道，“我們已經按您剛才開出的方子，用綠豆、甘草、防風三味藥材煎湯灌服。輕症者服用後，嘔吐、腹痛的症狀稍有緩解；但重症者……毒性已經深入臟腑，湯藥難以奏效。我們已經飛馬前往南京府調取解毒的名貴藥材，但南京距蘇州百裡之遙，一來一回至少需要兩日，恐怕……恐怕來不及了。”
周圍的百姓聽到這話，頓時爆發出一陣壓抑的哭聲。有婦人抱著中毒的孩子，哭得撕心裂肺；有老人蹲在地上，捶胸頓足，哀歎自己命苦。人群的情緒漸漸失控，若不是有兵士在旁維持秩序，恐怕已經有人要衝上前去衝撞官差。
楊廷和閉了閉眼，強壓下心中的怒火與焦慮。他深知，此刻自己絕不能亂，一旦他慌了神，整個蘇州城都會陷入混亂。再次睜開眼時，他的眼中已經沒有了絲毫遲疑，隻剩下決斷：“傳我的命令，即刻起，蘇州全城水源戒嚴！所有水井、河埠頭，一律派兵看守，晝夜值守，未經驗毒官役查驗合格，任何人不得擅自取用。”
“另外，立即組織工部匠人，從太湖開鑿臨時引水渠，引活水入城。引水渠沿途設置三道濾池，第一道用木炭過濾雜質，第二道用細沙過濾懸浮物，第三道用石灰中和毒性。務必在今日日落前，讓第一批潔淨的活水通入城內街巷。”
“還有，在蘇州四城門及城內主要街巷，設立免費藥湯點，方子就用我剛才開的綠豆甘草防風湯，所有藥材從官倉支取，不得有半分吝嗇。派醫官在藥湯點值守，為中毒百姓診治，向百姓講解防毒知識，穩定民心。”
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