夜風卷著河麵的濕氣撲進窗欞，油燈晃了三下，熄了。吳用站在書案前，筆尖還懸在糧冊上，墨滴落在紙麵，慢慢洇開成一片黑斑。
他沒動，也沒喊人添燈。手指鬆開筆杆，緩緩按在桌沿。連日未眠，眼皮像墜了沙袋，可他知道現在不能睡。運河下遊那批空船的事還沒完，倭寇不會隻來一趟。他們拿走了三十萬石官糧，必定還要再走水路運第二批。
他轉身從櫃中取出一壺酒，拔開塞子灌了一口。酒液順著嘴角流下，沾濕了補服前襟。門外傳來腳步聲，是守夜的差役。
“大人，外頭風大，您回房歇著吧。”
“我再看會兒。”他聲音發啞，帶著醉意，“你去叫兩個幫手，在後院備船。我要親自巡河。”
差役應了一聲，退下了。
半個時辰後，小舟離岸。吳用坐在船尾，手裡拎著酒壺，身子隨著水波左右輕晃。漕幫的水手撐篙，船頭破開黑水，悄無聲息地滑向瓜洲渡南側。兩岸蘆葦高聳，風吹過時沙沙作響，像是有人在低語。
他閉上眼，腦中浮現出地圖上的三個點：瓜洲渡、高郵湖口、邵伯鎮外水灣。昨夜那批空船就是擱淺在邵伯鎮北的淺灘，位置太巧，不像是偶然。若他是劫糧的人，也會選這段——水流緩，岔道多，夜間行船極易迷向。
船行至中流，忽然一陣急浪拍來，船身猛地一斜。吳用“哎喲”一聲，酒壺脫手，整個人跌入河中。
水冷得刺骨。他沉了一下，又浮起，嘴裡嗆了半口河水。水手急忙拋繩，七手八腳把他撈了上來。他趴在船板上咳個不停，渾身濕透，臉色青白。
“大人！您沒事吧？”
吳用擺擺手，聲音虛弱：“無妨……怕是喝多了，腳下一滑。”他縮在船角，牙齒打顫，“快……快靠岸，送我回去。”
船掉頭往縣衙方向劃。吳用蜷著身子，雙手抱臂，嘴唇發紫。可沒人看見，他閉著眼時，呼吸已變得極穩極勻。
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子時到了。
那一瞬間，意識如沉井底。眼前不再是漆黑河麵，而是火把通明的山寨。黃土坡上，旌旗獵獵，寫著一個鬥大的“晁”字。他看見晁蓋披甲持槍，立於陣前，身後是梁山眾將。前方曾頭市城門緊閉，箭樓林立。
“強攻不下。”有人低聲說。
晁蓋皺眉：“再試一次？”
“不行，兄弟們死傷太多。”
這時，一人上前，指著遠處霧氣升騰的山穀：“夜裡起了大霧，不如借這天時，派精兵潛行繞後，火燒寨門？”
晁蓋轉頭看他：“軍師以為如何？”
他張嘴想答，卻發不出聲。畫麵驟然拉遠，他聽見一句模糊的話，像是從地底傳來：“需借霧氣……亂其耳目，方可成事。”
接著，一切消散。
他猛然睜眼，船已靠岸。兩名差役正要抬轎子過來。
“不用。”他撐著船幫站起來，雖腿腳發軟，但眼神清亮，“我自己走。”
回到書房，他立刻命人關緊門窗，換下濕衣，裹上厚袍。隨後取出一張新紙，提筆寫下：
“令城郊各坊即日起收集柳絮，儘數送至縣衙西庫，不得延誤。”
寫完，喚來心腹差役：“你親自去辦。就說本官夢中得神啟，天降祥兆，需以柳絮祭河神，保漕運平安。百姓問起，如此答複即可。”
差役領命而去。
他又寫第二道令：
“召工匠五名，帶細篩、壓模、竹筒，今夜子時前入府待命。所做之物，形如短燭，內填柳絮與細火藥，燃之生濃霧，低懸不散。”
寫罷，將令紙封好，交由貼身仆從送往城東鐵匠巷。
做完這些，他才坐下喘口氣。爐上煨著薑湯，他喝了一碗，額頭沁出細汗。窗外天色微亮，雞鳴三聲。
兩日後，清晨未至。
崔三爺帶著二十條駁船，悄悄駛入高郵湖口。每條船上都裝著數十支灰褐色的短筒，整齊碼放在艙底。他親自檢查了一遍，確認無誤，便下令點燃。
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