周天與宋江並轡而行，回到周家莊時，日頭已然偏西。莊上眾好漢聽聞周天竟把名滿山東的“及時雨”宋公明請來了，那反應卻大大出乎周天的預料。
除了歐鵬、蔣敬還算熱情地迎上來見禮，其他人竟是草草過來拱拱手，喊一聲“宋押司”、“莊主”，便借口手頭有事，匆匆離去。那“九尾龜”陶宗旺最是過分，忙著督導莊戶夯土築基，竟是連麵都沒露！
周天臉上陣陣發燙，心裡是五味雜陳。一方麵，他欣慰於兄弟們務實乾活，不慕虛名；另一方麵，又覺得在宋江這等貴客麵前大大失了麵子，自己這莊主當得似乎不太受尊重。
他尷尬地搓了搓手，對宋江賠笑道：“哥哥千萬莫怪，莊子初創，百廢待興，千頭萬緒都等著人手。阮家哥哥們一早就帶船隊下河捕魚了，實在是抽不開身。且容他們忙碌，晚上小弟再擺酒宴，與哥哥好生痛飲幾杯！”
他本以為宋江會有些不快，誰知宋江竟渾不在意，胖乎乎的臉上滿是理解和藹的笑容，擺手道：“賢弟說的哪裡話！正事要緊，喝酒還分什麼早晚？倒是為兄，若晚上喝了酒，回城的路可就遠了，少不得要在賢弟這寶莊叨擾一夜，賢弟莫要嫌我麻煩才好。”
“啥？！你還要在這過夜？”周天心裡咯噔一下，差點當場跳起來，內心狂呼：“我這莊子要啥沒啥，連堵像樣的牆都沒壘全，你宋押司在這過夜，傳出去不是我周天怠慢貴客嗎？”
他嘴上卻忙不迭地推辭：“押司，這如何使得！您也看到了，我這莊子還是個工地模樣，四處漏風，床鋪簡陋，實在太過寒酸，豈是款待哥哥的地方？”
不想宋江哈哈大笑，親熱地拍了拍他的肩膀：“賢弟！我宋江豈是在乎這些虛禮的人？能得一方清淨地，與兄弟你秉燭夜談，勝過那高樓廣廈十倍！”
這話把周天所有的推辭都堵了回去，他隻得乾笑著應承下來，心裡卻七上八下，隻好硬著頭皮引著宋江在莊內四處轉轉。
宋江邊走邊看，不時點頭。隻見莊丁們雖衣衫襤褸，卻乾勁十足，開墾的田地阡陌初現，打地基的號子聲此起彼伏，一派生機勃勃。他忽然斂去笑容，正色道：“賢弟，哥哥有句話，不知當講不當講？”
周天忙收斂心神，道：“押司與我還有什麼不能說的？但講無妨。”
宋江沉吟道：“賢弟你也知道，如今天災人禍不斷，這世道……流離失所之人日漸增多，咱們鄆城縣外，也聚集了不少嗷嗷待哺的流民啊。”
周天聞言，深有感觸地點頭：“哥哥不必多說，我為我父求藥，千裡跋涉從家鄉到此，一路上所見流民慘狀，至今思之心痛。唉，真是興，百姓苦；亡，百姓苦！”
見周天與自己共鳴，宋江心中一定，便順著話頭往下說：“正是此理。因此，時縣令有意此次分配流民，想多分一些給周家莊。但又恐賢弟你莊子初立，難以承受，故特命我來探探你的口風。”
周天這才恍然，原來宋江此來，不隻是喝酒敘舊，更是身負時文彬縣令的使命。他按下心中波動，謹慎問道：“那時縣令具體是何打算？”
宋江伸出三根手指，緩緩道：“縣裡希望賢弟你能接收三千左右的流民。”
若是尋常莊主聽到這個數字，隻怕要嚇得麵無人色。周天卻隻是微微一愣，隨即非但沒有懼色，反而眼中放光，哈哈大笑：“哥哥，我當是什麼難事！人多還不好嗎？人多了，我這周家莊才能更快興旺起來啊！”
見周天如此反應，宋江心中懸著的大石落下一半，時縣令交代的任務算是完成了一半。但他見周天喜形於色，全然不見愁容，心知這年輕兄弟隻怕還未深想其中的艱難。他既存了結交提攜之心，便覺得有必要點醒周天。
“賢弟，”宋江語氣轉為凝重，“你年輕有為，魄力非凡，哥哥佩服。但治大莊如烹小鮮，並非人越多越好。方才我觀你莊子田畝、存糧、屋舍，以目前規模，至多能穩妥安置千人，這已是極限。若再多了……恐糧食難繼，反生禍亂啊。”
周天聞言，臉上的笑容瞬間僵住，有些發懵：“啥？隻能接收一千人？哥哥稍待！”
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