周家莊祠堂前的空地上，稀稀拉拉聚攏了四十幾戶人家，多是帶著半大孩子或少年郎的父母長輩。周天站在石階上放眼望去，心裡不由“咯噔”一下——偌大個莊子，適齡的孩童少年竟隻有這些？
他側身向身旁的許貫忠低聲道：“咱們莊子……有孩子的人家，就這麼些？”
許貫忠聞言，輕輕歎了口氣，低語回應：“莊主明鑒。咱們莊子根基，大半是收攏四方流民而成。流離失所之人，拖家帶口能活下來的本就不易，孩童更是難得。能有這些，已算是老天庇佑了。”
周天聽了，心頭像是被什麼東西堵了一下，暗罵了一句這世道不公，卻也無可奈何。他定了定神，清了清嗓子，麵向人群朗聲道：“諸位鄉親！咱們周家莊日漸興旺，大家的日子，往後隻會越來越好，這個理兒，大夥兒心裡都清楚吧？”
這話一出，底下的人群臉上頓時漾開了真切的笑容，紛紛點頭附和，七嘴八舌地應著
“清楚”、
“托莊主的福”。
周天看著這一張張如今透著希望與生氣的麵孔，想起他們初來時那麻木絕望的神情，心中稍感寬慰。
然而，當話題轉到讓孩子讀書識字上時，場中的氣氛卻微妙起來。
“莊主，咱們知道您是好人，是為莊子好。”一個皮膚黝黑的漢子搓著手，憨厚中帶著為難，“可咱家小子都十歲了，正是能幫家裡乾活的時候，去學堂……是不是太耽擱事了？”
“是啊是啊，”旁邊一個婦人接口，聲音尖細，“認得幾個字，能當飯吃？不如多割兩捆草，多撿一筐柴實在！”
“活著不易，有地種、有活乾，踏踏實實才是正經。讀書……那不是咱們莊戶人家該想的事吧？”又有人小聲嘀咕。
底下頓時議論開來，嗡嗡聲一片，大意多是覺得讀書無用，浪費時間，不如乾活實在。
周天聽得愕然，不由轉頭看向一旁看熱鬨的李助和許貫忠，眼神裡滿是疑問：“二位，事先沒跟他們說明白，讀書識字的好處？”
李助一臉無奈，攤手道：“莊主，該說的都說了。奈何……他們信不過這套道理啊。”
許貫忠也苦笑補充：“莊戶人家，眼界多在田壟灶台之間。驟然讓他們相信識字能換來更好的前程，難。”
周天一時無語，心裡嘀咕：合著我這莊主的話，這麼沒分量？他深吸一口氣，麵向嘈雜的人群，提高了嗓音：“都靜一靜！聽我說！”
人群這才漸漸安靜下來，幾十雙眼睛齊刷刷望向周天，等著他下文。
可周天看著這些淳樸又固執的麵孔，一時竟也不知該如何深入淺出地講明白“知識改變命運”的道理。正有些撓頭之際，他忽然在人群後排瞥見一個熟悉的麵孔——正是當初在前往東京路上“收編”的那個山匪頭子，賴金蟾。
“哎，賴金蟾！”周天像是抓到了救星，朝他喊道，“你怎麼也在這兒？你家有孩子？”
賴金蟾見莊主點名，連忙擠上前來，臉上堆著笑，又帶著點受寵若驚：“周莊主！您還記得小人！托您的福，小人在莊子裡安家了。孩子……嘿嘿，小人還沒成家呢，哪來的孩子。”
“那你湊這熱鬨乾啥？”周天奇道。
賴金蟾撓撓頭，解釋道：“莊主，咱們當初寨子裡跟過來的兄弟，有幾家是有娃的。那些婆娘見識短，跟這兒的人一樣，覺著讀書沒用。可小人不一樣，小人知道，莊主您讓娃娃們讀書，那肯定是有大好處、大謀劃的！我是來給莊主您幫腔的！”
周天聞言，眼睛一亮，哈哈笑道：“好！你倒是個明白人！來來來，你到前麵來，幫我跟大夥兒說道說道，為啥非得讓娃兒們讀書不可！”
賴金蟾被周天這一誇，頓時有些飄飄然，又有些扭捏：“莊主，這……小人來說，合適嗎？”
“合適！再合適不過了！你就照實了說！”周天鼓勵道。
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