送走吳用與阮小七，周天轉身踱回周家莊。
莊內的喧囂喜慶依舊如潮水般陣陣傳來，猜拳行令聲、笑鬨祝賀聲不絕於耳，但他此刻心緒已不在此處。
回到自己宅院的正廳，卻見裡麵燈燭明亮，已有三人安坐——正是李助、喬道清與許貫忠。
周天微感訝異，問道：“三位先生怎不去前麵多飲幾杯？在此……莫非是專程等我？”
許貫忠聞言，嗬嗬一笑，起身道：“莊主不必訝異，那兩位……已經送走了？”他語氣平和，目光卻清明如鏡，顯然已知曉方才之事。
周天心下一歎，知道梁山來人縱使再隱秘，恐怕也瞞不過這幾位心細如發的身邊人。他點點頭，坦然道：“嗯，走了。”
頓了頓，又似自言自語般輕歎一聲，“可惜了……”
“可惜？”李助眉頭一挑，直接問道，“莊主這‘可惜’，所指為何？可是可惜未能將他們留下？”
許貫忠與喬道清也將目光投向周天，帶著同樣的疑惑。
周天在廳中主位坐下，解釋道：“不是要留人，是可惜——阮氏兄弟那般水上高手，困在梁山泊裡白白埋沒。咱們船隊才搭起架子，正缺這種能壓住風浪、鎮住場麵的人物。若得他們相助，水路便是真如虎添翼了。。”
李助聽罷，撫須哈哈一笑：“莊主之前不是說，咱們莊子水上漢子已夠用了麼？怎麼轉眼又缺人了？”
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周天被他說得有些不好意思，摸了摸鼻子，訕笑道：“道長莫要取笑。這‘人才’二字，就如同囊中金銀，誰還會嫌多？自然是多多益善，來者不拒才好。”
他眼中閃著光，“一個好手，能帶起一隊人；一隊好手，便能撐起一條航線。咱們的攤子眼看越鋪越大，未雨綢繆總不為過。”
這話引得三人會心一笑。許貫忠接口道：“莊主思慮長遠，自是正理。不過，眼下倒有一樁事，或許比尋訪水上好漢更為緊迫。”
“哦？何事？”周天收斂笑容。
“便是莊主先前定下的，往江州走第一趟鏢的事。”許貫忠道，
“原本隻打算試水，發一兩條船，接幾家熟識商號的貨物便罷。可如今情勢有變，這‘第一鏢’的聲勢，怕是壓不住了。”
“壓不住了？”周天眉頭微蹙，身體略向前傾，“怎麼說？”
許貫忠從容道：“濟州那邊，朱武先生遣人快馬來報。明麵上托請咱們押送貨物往南邊去的商號，已有十數家之多，且皆是有些分量、貨物價值不菲的。”
“十數家？”周天盤算了一下，“那也不算太多，咱們不是有八條船麼？分兩條，不，三條船專門走這趟鏢，也儘夠了。”
“莊主且聽我說完，”許貫忠微微一笑，繼續道，“有十多家需押運大批貨物，另有許多中小行商與散客，聽聞“威遠鏢局”首航船堅人眾、背景硬實，不求押鏢，隻願付資搭船南下——或攜細軟，或圖安穩。這兩日，濟州碼頭臨時設的點，已被問詢的人擠得水泄不通。”
“搭乘？”周天愕然，“咱們是鏢局，又不是客船渡口，他們沒弄明白？”
“解釋過了，再三說明咱們主營是護鏢，並非載客。”許貫忠道，“奈何客商隻認咱鏢局招牌，直言‘搭鏢局的船才安心’，價碼都好說。朱武先生不敢自作主張，特來請示莊主：這客帶是不帶？若帶，人員安排、資費、安全等章程，都需定下。”
周天揉了揉眉心，感覺事情確實有點超出最初設想了。他沉吟道：“這……若隻是順路，空艙也是空著。隻要他們守規矩，付足銀錢，帶上也無妨。隻是須得立下規矩，一切聽從咱們安排，不得滋事，財物自理，風險共擔。具體細節，讓蔣敬先生與朱武先生儘快擬個條陳出來。大不了……多加兩條船便是。”
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