八月的晨光潑灑在濟州碼頭上，將寬闊的河麵染成一片躍動的碎金。水汽與朝霞交融，給忙碌的港口蒙上一層輝煌的薄紗。
周天立在首船“威遠”號的船頭，身姿挺拔如鬆。他身後，七條大小不一的貨船緊隨其後，一字排開，吃水頗深，滿載著貨物與希望。所有船身都新近刷過桐油，在初升的日頭下泛著烏沉沉的、堅實的光澤。
最引人注目的是每艘船的桅杆頂端與艙頂，皆高擎著一麵黑底金字的三角旗，旗幟正中，鬥大的“威遠鏢局”四字筆力遒勁，在河風中獵獵作響，連成一片肅然而又充滿力量的陣雲，宣告著一支新生力量的遠航。
碼頭邊，送行的人群熙熙攘攘。周天看著最後檢查完畢、飛身躍上船尾的李助，揚聲問道：“道長，各船可都安排妥當了？”
李助穩穩落在甲板上，撚須一笑，眼中精光閃動：“莊主放心，人員、貨物、器械、信號，皆已查驗再三，萬無一失。隻待莊主號令，便可揚帆啟程！”
這首次正式的跨州走鏢，“威遠鏢局”可謂傾注全力。除了留下嶽飛、湯懷、張顯繼續在莊中操練新募的莊兵，以及朱武坐鎮濟州總理各項產業商務，其餘得力頭領——蔣敬、李助、杜壆、卞祥、史進、牛皋、王貴，乃至新近投效的陳達、楊春等人，皆隨隊出發。船上更有精選的莊兵、船工、鏢師近百人，聲勢浩大。
岸上，知府公子李君在一眾隨從簇擁下奮力揮手，高聲喊道：“周兄！一帆風順，早日凱旋！”
周天回身，抱拳朗聲笑道：“多謝李兄吉言！且待我等歸來，再把酒言歡！開船——！”
隨著他一聲令下，“威遠號”上令旗揮動，粗壯的纜繩被解開拋回。船工們齊聲呼喝，長櫓破水，風帆在桅杆上“嘩啦”一聲展開，飽滿地吃住了風。
龐大的船隊緩緩離開碼頭，調整方向，駛入河道主航。那一片“威遠”旗幡，在濟州百姓與商賈的目送與議論聲中，漸漸融入水天之間，隻餘下悠長的號子聲在河麵上回蕩。
出乎意料的是，這次被周天視為可能險阻重重的首次遠航，竟一路出奇地順利。
或許是因為八艘大船組成的船隊陣勢驚人，旗幟鮮明，人員精悍；船隊沿著傳統的漕運黃金水道——經汴河、入淮河、過邗溝，最終彙入浩瀚長江，沿途所經州府碼頭、關隘水寨，竟無一處刁難。偶爾有些零星水賊窺伺，遠遠打量一番這嚴整的船隊和甲板上那些目光銳利、手持利刃的護衛，也大都悄悄退去，不敢造次。
一路順風順水，除了應對天氣變化、安排沿途補給，幾乎無甚風波。而這本身，就是“威遠鏢局”實力最好的廣告。
船隊每停靠一處大碼頭，那鮮明的旗幟、精悍的隊伍、井然有序的裝卸，都引來無數商賈百姓圍觀議論。
“威遠鏢局”的名聲，隨著船帆與流水，迅速在南北漕運線上傳播開來，為日後生意的拓展，奠定了難以估量的聲望基礎。
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視線轉向北方。滄州橫海郡，柴進莊上。
宋江在此避難，已盤桓了相當長的時日。這一日，他尋到柴進，恭敬施禮道：“大官人，宋江在此叨擾已久，心下實在不安。思來想去，決意近日便辭行離去。”
柴進聞言，連忙扶住他，詫異道：“公明哥哥何出此言？可是小弟有何處招待不周，怠慢了哥哥？”
宋江趕緊擺手，誠懇解釋：“大官人說哪裡話！柴大官人高義，待宋江如同手足，衣食住行，無微不至，此恩此德，宋江銘感五內，豈敢有半分不滿？隻是……”
他頓了頓，“前些時日，孔亮兄弟亦在貴莊盤桓，我與他結識，頗為投緣。他曾多次盛情相邀，欲請我去他莊上小住些時日。彼時礙於情麵，我已應允。如今……實在不好再行推脫。”
柴進是何等聰明人物，聽宋江語氣，便知他去意已決，挽留不住。
心下雖有不舍，卻也不願強人所難，便哈哈一笑，故作豁達：“原來如此！孔亮兄弟亦是豪傑，他家在白虎山，風景與小弟此處不同，哥哥去散散心也好。既已答應，自當履約。”
隨即轉身吩咐莊客，備下豐厚的盤纏、衣物、乾糧，又挑了一匹健馬，親自將宋江送出莊門。
這一送，便是十裡長亭。
柴進執手道別，言辭懇切，依依不舍。
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